"C'est presque un robot. Peut-être faudra-t-il s'y rendre une fois par an pour programmer quelque chose, mais les observations seront contrôlées depuis le Portugal", explique l'ingénieur physicien Alexandre Cabral, de la faculté des sciences de l'université de Lisbonne.

Le groupe, composé de spécialistes de l'Institut d'astrophysique et de sciences spatiales et de membres des universités de Lisbonne et de Porto, partira le samedi 14 mars pour l'observatoire de Paranal, dans le désert d'Atacama, où il passera trois semaines à installer le nouveau télescope, présenté comme un instrument d'un niveau de détail sans précédent.

L'équipement, appelé POET (Paranal Solar EXPRESSO Telescope), a été en partie construit dans les laboratoires scientifiques de l'université de Lisbonne.

"Des éléments ont été testés au Portugal, une partie de la structure a été fabriquée en Italie", a révélé la même source.

Collecte de données

Les scientifiques s'attendent à ce que le télescope commence à recueillir ses premières données le 8 avril et contribue à une meilleure compréhension de ce qui se passe dans les étoiles, les exoplanètes et les systèmes stellaires similaires à la Terre.

"Nous apprendrons à mieux connaître notre soleil et nous pourrons mieux étudier certaines exoplanètes", a indiqué Alexandre Cabral, qui participera à la mission.

Selon le chercheur, au-delà de la découverte de nouvelles exoplanètes, l'équipe espère obtenir davantage d'informations sur les exoplanètes existantes : "À l'heure actuelle, près de 6 000 exoplanètes ont déjà été détectées dans notre galaxie. Notre objectif n'est pas tant d'en découvrir d'autres que d'étudier celles qui sont les plus semblables à la Terre, où il y a une plus grande probabilité de vie".

Comprendre les étoiles

Le télescope développé au Portugal sera installé à 2 600 mètres d'altitude dans l'un des plus grands observatoires astronomiques.

Selon le chercheur, tous les autres télescopes de l'Observatoire du Paranal sont préparés pour observer les galaxies et les étoiles la nuit.

"Il est très difficile de comprendre certaines choses qui se passent dans les étoiles parce qu'il y a beaucoup de bruit causé par la planète elle-même. En fait, c'est un peu comme si nous utilisions le soleil comme cobaye pour d'autres étoiles", a-t-il ajouté en décrivant les fonctions de l'instrument.

"Nous apprendrons à mieux connaître notre soleil et nous pourrons mieux étudier certaines exoplanètes. Tous ces développements sont toujours un pas en avant par rapport à ce qui existe déjà. Par la suite, cela donne toujours beaucoup de résultats", a déclaré l'ingénieur.

Le chercheur a ajouté qu'il s'agirait du seul télescope capable d'observer la lumière du soleil avec une telle précision.

"À l'heure actuelle, il n'existe aucun instrument capable de faire la même chose.

Alexandre Cabral a expliqué que le développement de nombreux appareils photo de téléphones portables a commencé par l'astronomie, avec des investissements dans des capteurs qui sont devenus une technologie courante.