Il y a peu, j'ai appris que la santé de ma belle-sœur du Nouveau-Mexique se dégradait soudainement. En fait, on m'a dit qu'elle ne passerait peut-être pas la semaine. J'ai rapidement trouvé assez d'Avios British Airways pour me payer un aller simple et, en deux jours, je suis arrivé à l'aéroport Sunport d'Albuquerque.

Bien que je ne sois pas retournée aux États-Unis de manière permanente, je vivais comme une résidente : je faisais les courses, la cuisine, le ménage, etc. Je conduisais tellement que j'ai appris les raccourcis pour aller d'une destination à l'autre, et quels feux jaunes étaient suffisamment longs pour les franchir sans risquer de me faire emboutir en freinant trop tôt. Les employés de supermarché, les pharmaciens et les hôtesses d'accueil de Walmart ont appris à me connaître par mon nom. Au bout de quelques semaines, j'ai eu l'étrange sensation que a) je vivais vraiment ici, et b) que je ne rentrerais jamais en Europe.

L'immersion

Le choc culturel a joué un rôle dans nos vies lorsque mon mari et moi avons déménagé au Portugal en 2012. Il y avait une courbe d'apprentissage, y compris la maîtrise de la langue. Nous avons donc profité des contacts quotidiens avec les habitants et nous nous sommes inscrits à un cours d'immersion à l'université de Coimbra. Finalement, nous avons moins recouru aux charades et davantage à notre maîtrise grandissante du portugais pour communiquer.

Nous avons également appris à adapter notre rythme de vie. Bien que j'aie vécu dans certaines zones rurales, j'ai passé la majeure partie de ma vie dans ma ville natale de New York et Los Angeles, avec Miami pour faire bonne mesure. La campagne portugaise était... discrète. Nous en sommes tombés amoureux, appréciant le gazouillis des oiseaux et le bêlement des moutons plutôt que les menaces et les coups de klaxon des chauffards.

Le plus grand choc a sans doute été la découverte de l'étendue de nos chèques de sécurité sociale à l'étranger. Le coût de la vie était si modeste que lorsque j'ai écrit et parlé à ce sujet en tant que correspondant de International Living au Portugal, j'ai dit que nous dépensions entre la moitié et les deux tiers de ce que nous avions aux États-Unis.

Cela n'a jamais été aussi évident que lorsque j'ai dû subir une arthroplastie totale de la hanche il y a quelques années. J'ai décrit mon expérience à l'époque dans un article pour The Portugal News. Ce n'était pas la première fois, et ce ne sera probablement pas la dernière, que je vantais les mérites des systèmes de santé public et privé du pays.

Un contraste saisissant

Les mois que j'ai passés au Nouveau-Mexique ont été très contrastés sur certains de ces points. Pour être honnête, j'ai eu l'impression d'être assez tranquille, tant sur la route que dans les commerces, un peu comme au Portugal. D'un autre côté, je me trouvais dans une banlieue. De nombreux rapports font état de crimes violents à Albuquerque. Et chaque après-midi, alors que je contemplais les majestueuses montagnes Sandia depuis le jardin de mon frère, je m'interrogeais sur la mystérieuse disparition du général de division de l'armée de l'air William Neil McCasland, aujourd'hui à la retraite.

Je suis allée au supermarché tous les jours, dépensant entre 40 et 80 dollars à chaque fois. Mon mari et moi dépensons 600 euros par mois en courses. À un moment donné, mes filles m'ont emmenée en avion pendant dix jours pour leur rendre visite à Los Angeles, où un jour j'ai emmené une petite-fille déjeuner. L'addition pour deux hamburgers, une limonade et un Arnold Palmer s'élevait à près de 60 dollars. Mon épouse et moi avons l'habitude de déguster un repas léger de tapas accompagné d'un généreux verre de vin et d'une boisson non alcoolisée pour moins de 10 euros.

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L'endroit où il faut être

Ensuite, il y a eu le système de santé. Je devais prendre ou annuler un certain nombre de rendez-vous médicaux pour mes proches. Chaque fois que j'appelais, je devais utiliser un système automatisé, sélectionner des options, entrer les dates de naissance, les quatre derniers numéros de sécurité sociale, le code postal, etc. Ils me disent depuis des années qu'il faut facilement six mois pour prendre un rendez-vous chez le médecin. Ils me disent depuis des années que la prise d'un rendez-vous chez le médecin peut facilement prendre six mois. Je le crois.

En ce qui concerne les coûts, la facture de mon frère pour une nuit passée à l'hôpital en décembre dernier s'élevait à 12 000 dollars. Heureusement, l'essentiel a été pris en charge par l'assurance. Et il ne faut pas compter sur la rapidité du traitement en cas d'urgence. Lorsque ma belle-sœur est tombée et s'est rendue à l'hôpital, elle a passé trois jours aux soins intensifs avant de se voir attribuer une chambre.

J'ai moi-même fait l'expérience du choc des prix dans le domaine de la santé. En raison de la fumée secondaire à laquelle j'ai été exposée au Nouveau-Mexique, je me suis rendue dans une clinique de soins d'urgence pour un prélèvement de gorge. J'ai montré ma carte Medicare, payé 35 dollars et j'ai été reçu par un médecin qui m'a prescrit des médicaments.

Le mois dernier, je suis enfin rentré chez moi et j'ai repris ma vie normale. Puis, la semaine dernière, j'ai reçu un appel téléphonique. On m'a dit que, n'ayant pas souscrit à la partie B de Medicare, je devais 600 dollars. Lorsque j'ai exprimé mon mécontentement, on m'a demandé de patienter. Quelques instants plus tard, la personne est revenue et m'a dit : "Bonne nouvelle ! Nous pouvons ramener cette somme à 260 dollars. N'est-ce pas formidable ?" Non, ce n'est pas le cas.

Je sais que chaque culture a ses avantages et ses inconvénients. Mais il n'y a qu'un seul endroit où je veux être en ce moment.