"Il n'y a que cinq îles dans le monde entier qui possèdent des fossiles de baleines. Et Santa Maria est l'une d'entre elles", a déclaré à Lusa Sérgio Ávila, chercheur principal du Centre de recherche sur la biodiversité et les ressources génétiques(CIBIO-Azores).

Des vertèbres retrouvées

Selon le chercheur de l'Université des Açores, alors que sur les quatre autres îles on n'a trouvé qu'"une dent ou un morceau de vertèbre", à Santa Maria, "il y a au moins cinq ou six endroits où l'on sait que des vertèbres de ces grands cétacés marins sont conservées dans les archives fossiles".

Sérgio Ávila coordonne une équipe qui se consacre à l'étude, à la préservation et à la diffusion scientifique du précieux patrimoine paléontologique de Santa Maria, la plus ancienne des neuf îles de l'archipel, qui abrite le plus grand gisement de fossiles en plein air de l'Atlantique Nord.

"Au cours des 20 dernières années, nous avons mené des études approfondies sur l'île. Nous ne cessons d'ouvrir et de fermer des portes dans différents domaines de recherche", a-t-il expliqué, indiquant que nous avons encore "entre 10 et 20 articles scientifiques" en préparation sur Santa Maria, dont certains, une fois publiés, auront "un impact mondial".

Un effort commun

Le chercheur a souligné que les travaux menés sur l'île sont le résultat de l'effort conjoint de plus de 80 chercheurs de différents domaines, ainsi que des collaborateurs interdisciplinaires qui ont accompagné les scientifiques lors de toutes les expéditions à Santa Maria.

"C'est une île vraiment unique. Elle possède une histoire géologique très intéressante et un patrimoine paléontologique pratiquement inégalé dans le monde", a-t-il souligné.

Sérgio Ávila a également expliqué que l'histoire géologique de l'île est rare et qu'elle n'est comparable qu'à celle d'autres îles du Cap-Vert, comme l'île de Sal.

"Au cours des quatre ou cinq prochaines années, nous continuerons à publier des documents sur l'île. À l'heure actuelle, Santa Maria est certainement l'une des îles les mieux connues au monde en termes de faune terrestre et marine et, en particulier, en termes de fossiles, c'est-à-dire de patrimoine paléontologique", a-t-il fait remarquer.

Préserver les découvertes

Le 28 août 2018, le paléoparc de Santa Maria a été créé par décret législatif régional afin de préserver les caractéristiques paléontologiques et géologiques de Santa Maria.

Conformément à la législation, le paléoparc de Santa Maria doit suivre un plan d'action.

Sérgio Ávila a souligné qu'il a été possible de créer le premier paléoparc au monde, couvrant l'ensemble de l'île et protégeant les gisements fossilifères existants, grâce à un processus qui, à l'époque, impliquait la collaboration de l'Association internationale de paléontologie et du Géoparc des Açores.

Il s'agit du premier paléoparc au monde qui protège l'ensemble du patrimoine paléontologique d'une île.

Susciter l'intérêt au niveau international

Le chercheur a ajouté que le modèle açorien a déjà suscité l'intérêt des gouvernements des îles Canaries et du Cap-Vert, qui envisagent de mettre en place des structures similaires inspirées de l'exemple de Santa Maria.

"Le paléoparc de Santa Maria a force de loi", a souligné Sérgio Ávila, expliquant que ce cadre permet la création de zones à accès restreint ou de zones entièrement protégées pour la conservation du patrimoine paléontologique.

L'île dispose également d'une Maison des fossiles, une aile d'exposition intégrée au Centre d'interprétation environnementale Dalberto Pombo (CIADP), situé dans le quartier historique de Vila do Porto, pour présenter la collection paléontologique et géologique de Santa Maria.

Selon les informations disponibles sur le site du Secrétariat régional pour l'environnement et l'action climatique, la Maison des fossiles "abrite la collection du naturaliste Dalberto Pombo, pionnier dans l'étude de la diversité géologique et biologique de l'île, et son principal objectif est de promouvoir la connaissance du patrimoine naturel d'une manière dynamique et interactive".