Il était très instruit, issu d’une famille noble, et avait été nommé dès son plus jeune âge gouverneur de la province italienne de Campanie par l’empereur Gratien.

Mais après l’assassinat de l’empereur, la vie de Paulin prit un tournant inattendu.

Il rentra chez lui, épousa une chrétienne fervente nommée Thérèse, embrassa la foi chrétienne et fut baptisé en 389. Il a toujours estimé que l’exemple de saint Félix de Nola avait joué un rôle majeur dans sa conversion.

Paulinus et son épouse perdirent leur fils unique alors que le bébé n’avait que huit jours. Au lieu de perdre espoir, ils transformèrent leur chagrin en un amour plus profond pour Dieu. Ils choisirent une vie de prière, de simplicité et de service.

Ordonné prêtre le jour de Noël en 394, Paulin devint plus tard évêque de Nola en 410. En tant qu’évêque, il ne s’attachait ni à la richesse ni au confort. Il fit don de ses biens pour venir en aide aux pauvres et se fit connaître pour son humilité, sa générosité et sa sagesse.