Combien de fois vous arrive-t-il de voir des fleurs apparaître sur les tiges de votre laitue, de votre roquette et d’autres plantes par temps chaud, ce qui leur donne un goût amer ?

Ce phénomène, appelé « montée en graines », se produit lorsque les légumes montent en graines prématurément, produisant des fleurs qui rendent alors de nombreux produits comestibles impropres à la consommation. Il est provoqué soit par des vagues de chaleur, soit par des vagues de froid soudaines, soit par les variations de la durée du jour au fil des saisons.

« Dès que le sol s’assèche, vos plantes subissent un stress et sont plus susceptibles de monter en graine », met en garde Harrison Fannon, maraîcher au jardin «sans labour» du palais de Blenheim dans l’Oxfordshire et cofondateur de la société de culture maraîchère sous contrat Worthy Earth, qui conçoit, entretient et conseille des exploitations maraîchères dans tout le pays.

Le potager, situé au sein du jardin clos du XVIIIe siècle, a doublé de taille l’année dernière pour répondre à la demande croissante en produits du potager de la part des cuisines du palais, qui approvisionnent les cafés et restaurants du domaine ainsi que les événements privés, l’objectif étant d’atteindre l’autosuffisance d’ici 2027.

« La montée en graines fait naturellement partie du cycle de vie de la plante, qui produit des graines afin de se reproduire. Ce phénomène se produit plus fréquemment lorsque la plante est soumise à un stress », explique Fannon.

Parmi les plantes les plus sujettes à la montée en graines, on trouve la roquette, les épinards et certaines variétés de laitue.

Alors, que peuvent faire les jardiniers pour empêcher leurs légumes de monter en graine ?

1. Maintenir le sol humide

Bien sûr, c’est facile à dire, mais par temps chaud, il existe d’autres techniques que le simple arrosage.

« Essayez de réduire la surface de terre exposée au soleil, par exemple en paillant le sol nu autour de vos plantes avec des copeaux de bois ou du foin, ce qui permet essentiellement de conserver l’humidité dans le sol et permet aux racines d’accéder à l’eau même lorsqu’il fait beaucoup plus chaud et sec », conseille-t-il.

2. Créez de l’ombre naturelle

Essayez d’intégrer différentes couches de végétation pour créer de l’ombre, suggère-t-il.

« Ce n’est pas une solution miracle, mais intégrer dans le potager des arbustes fruitiers, des buissons et peut-être quelques petits arbres fruitiers est un bon moyen de garantir que le jardin bénéficie d’un peu d’ombre et que les plantes ne soient pas exposées en plein soleil pendant les périodes de sécheresse », explique-t-il.

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3. Essayez la culture intercalaire

« Pour moi, une solution rapide consisterait à pratiquer la culture intercalaire, c’est-à-dire à planter côte à côte différents types de légumes de hauteurs variées », explique-t-il.

« Par exemple, vous pourriez planter du chou frisé ou des bettes arc-en-ciel, qui poussent en hauteur, entre vos laitues. Les laitues, plus basses, sont ainsi à l’abri du soleil direct et ombragées par d’autres légumes, ce qui réduit le risque qu’elles montent en graine.

« Dans le potager de Blenheim, nous cultivons de nombreuses variétés de légumes dans la même plate-bande. Nous cultivons des bettes, des oignons et des betteraves rouges avec nos laitues, ce qui crée un peu d’ombre autour de ces dernières et limite la surface de terre exposée au soleil, ce qui empêche le sol de se dessécher. »

4. Plantez généreusement

Plantez beaucoup de légumes et vous constaterez peut-être que les plantes ne se font pas nécessairement concurrence pour l’eau, mais qu’elles coopèrent face à la sécheresse, explique-t-il.

« Si vous regroupez davantage de plantes, elles ont plus de chances de survivre et de ne pas monter en graine par temps chaud. »

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5. Utilisez des filets

Investissez dans des filets d’ombrage pour protéger vos cultures si vous n’avez pas d’arbres ou d’ombre naturelle, conseille-t-il.

« Il peut s'agir de ces filets d'ombrage vert foncé que l'on utilise pour recouvrir les tunnels en plastique et que l'on peut installer au-dessus de votre potager pour éviter qu'il ne soit trop brûlé et desséché par le soleil », explique-t-il.

6. Arrosez tôt

« Arrosez le matin. Nous arrosons tous les jours et nous essayons d’automatiser notre irrigation à l’aide de tuyaux goutte-à-goutte tôt le matin ou la nuit afin d’augmenter la quantité d’eau absorbée par le sol », conseille-t-il.

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7. Cultivez une grande variété de produits

« Cultivez une grande variété de plantes dans votre jardin et ne mettez pas trop de pression sur celles qui ont tendance à monter en graine. Parmi les légumes qui apprécient particulièrement l’été, on trouve les courgettes, les tomates, les courges et les citrouilles, qui aiment la chaleur », suggère-t-il.

« Nous obtenons d’excellents résultats avec les bettes, les haricots et le chou frisé pendant les mois chauds, et à mesure que notre climat se réchauffe, il vaudrait peut-être mieux éviter de cultiver des salades classiques en plein été. »

Essayez les légumes vivaces : vous pouvez désormais acheter de la roquette vivace, par exemple, qui a moins tendance à monter en graine, explique-t-il.

Peut-on encore manger des légumes qui ont monté en graine ?

On peut toujours manger de la roquette et de la laitue lorsqu’elles ont monté en graine, mais leur goût est beaucoup plus amer, explique-t-il.

Si vos légumes montent en graine, broyez-les directement sur votre plate-bande plutôt que de les déterrer et de les mettre au compost, suggère-t-il.

« Nous les laissons quelques jours pour qu’elles commencent à se décomposer, puis nous plantons directement dans ce tapis de roquette, car cela permet de retenir l’humidité, d’enrichir le sol en nutriments et de ne pas gaspiller une matière végétale de très bonne qualité pour vos plates-bandes. »