En Algarve, d'août à fin septembre, l'argent liquide tombe littéralement par terre quand le vent souffle, sous la forme de l'humble "Alfarroba" ou caroube des "Alfarrobeiras", ou caroubiers.
Je ne dis pas qu'il s'agit d'or 24 carats, mais il est intéressant de noter que sans le caroubier, les carats n'existeraient pas. C'est de là que vient le nom. Vous voyez, on pensait que les graines de caroube pesaient toutes exactement la même chose, donc on pensait qu'elles étaient la chose parfaite à mettre sur l'autre côté de la balance utilisée pour mesurer le poids de l'or. En fait, une pièce romaine appelée "Solidus" pesait exactement la même chose que 24 graines de caroube, et elle est donc rapidement devenue la mesure de la pureté de l'or également.
Maintenant, c'est seulement notre imagination qui a déterminé quel côté de la balance était le plus précieux. Qui a dit que 24 graines de caroube avaient moins de valeur que 24 carats d'or ? Mais je suppose que nous aimons les choses brillantes, et qu'est-ce que nous allions faire d'autre avec l'or que le thésauriser ? Les caroubes, par contre, sont très utiles. C'est pourquoi tout le monde en cueille.
Et c'est ce qu'ils font. Il y a beaucoup d'arbres et beaucoup de travail. Il faut d'abord qu'ils les atteignent. Et ce n'est pas toujours facile à faire, et la fuite non plus d'ailleurs. Il y a des balades sauvages à travers les champs sur des tracteurs, et je suis sûr que vous avez vu quelqu'un descendre la rue, de façon assez précaire, en balançant un grand sac d'alfarrobas sur son vélo, alors qu'il essayait de se rendre au vendeur le plus proche.
Lorsqu'ils arrivent à l'arbre, ils couvrent le sol autour de celui-ci avec une couverture, puis quelqu'un secoue les arbres, généralement à l'aide d'une longue perche spécialisée (également appelée bâton de bambou), et quelqu'un d'autre ramasse les caroubes tombées. Cela semble assez idyllique, n'est-ce pas ? Cependant, ma source qui travaillait comme cueilleur d'alfarroba cet été m'a dit (alors que je cherchais un scoop sur ce que c'est que d'être un cueilleur professionnel) que : "Personne ne vous parle jamais des épines". Donc, je vous le dis maintenant. Il y a beaucoup de piquants.
Mais à quoi servent-ils ? Je me suis demandé car on dit assez vaguement qu'ils servent à faire du chocolat. Mais ils en choisissent BEAUCOUP ! Et je ne vois pas beaucoup de chocolat alfarroba dans les environs, et toi ? La réponse principale est la nourriture pour animaux. C'est en fait ce que l'arbre espère. Avant que nous n'arrivions avec nos nouvelles idées folles, comme la fabrication de crème glacée au goût d'alfarroba (nous y reviendrons plus tard), les arbres espéraient qu'un autre mammifère, comme un sanglier, vienne manger les cosses sucrées sur le sol, et qu'ensuite nous disions "planter" ailleurs les graines dures qui se trouvent à l'intérieur, maintenant enveloppées dans leur engrais naturel. De préférence un endroit avec du soleil, de la pluie et une bonne vue.
Mais revenons à nos propres idées. L'autre utilisation principale de l'alfarrobas est la farine, qui est obtenue en grillant puis en broyant les cosses de graines. Elle peut alors être utilisée comme une alternative saine à la poudre de cacao. C'est un choix populaire car elle est pauvre en graisses et riche en sucres naturels, et constitue une excellente source de fer, de calcium, de protéines, de magnésium, de phosphore, de vitamines A et B, sans oublier qu'elle est naturellement riche en fibres. Le chocolat en a vraiment pour son argent. Les Portugais l'utilisent pour faire toutes sortes de délicieux gâteaux, comme le classique "Bolo de Alfarroba" (gâteau d'alfarroba), mais aussi la "Torta de Alfarroba" (une tarte ou un gâteau roulé) et de nombreuses sortes de biscuits. Mais bien sûr, ils ne s'arrêtent pas là. Ils mélangent ces créations en y ajoutant d'autres choses délicieuses poussant sur les arbres voisins (qui sont clairement nés pour être ensemble) comme des figues, des amandes et des oranges. Ils fabriquent également une liqueur traditionnelle et, comme j'y ai fait allusion plus tôt, j'ai même goûté récemment une boule de glace à l'alfarroba tout à fait délicieuse. À quoi vont-ils penser ensuite ?
Une autre petite bizarrerie intéressante concernant les alfarrobas est que lorsque vous venez les vendre, vous ne les vendez pas, comme tout le reste, au kilo. Vous vendez les alfarrobas par l'"Arroba". Un arroba est égal à 15 kilos.
Les prix fluctuent chaque année et il n'est pas rare que les gens essaient de glisser une pierre ou deux dans leur sac. C'est un jeu du chat et de la souris contre les acheteurs tout aussi rusés qui insistent normalement pour que vous soustrayiez le poids du sac. Soustrayez et ajoutez une pierre ou deux et cela devrait fonctionner assez bien.
Il leur faut au moins sept ans pour commencer à produire les haricots d'alfarroba (qui ressemblent beaucoup à des pois dans une gousse), mais une fois qu'ils ont commencé, ils peuvent continuer pendant quelques siècles. Apparemment, il y en a même un à Tavira qui a 600 ans, ce qui est impressionnant. Imaginez que vous cueillez les alfarrobas sur le même arbre que vos ancêtres. Parlez de la recette exacte du gâteau de caroube de votre arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère (et de bien d'autres) qui se transmet parfaitement de génération en génération.
Les gousses elles-mêmes prennent une année entière pour mûrir (elles poussent puis passent du vert au noir), et il est assez intéressant de voir que même maintenant, alors que les gens viennent juste de terminer la cueillette du lot de cette année, on peut déjà entendre les abeilles bourdonner autour de la fertilisation des minuscules nouvelles fleurs qui vont recommencer le processus.
Maintenant, je ne veux pas rendre les gens nerveux, mais en vieillissant, on les surnomme "Viuveiras" ou "Widow Makers", car leurs vieilles branches ont tendance à tomber sans préavis. Je ne sais pas si c'est vrai, mais elles me semblent assez robustes. Mais la rumeur dit que c'est le cas. Alors, gardez peut-être un œil sur votre prochain pique-nique !
Peu de gens connaissent l'alfarroba lorsqu'ils arrivent ici, mais il est très répandu et constitue un véritable symbole de l'Algarve. Ma source de cueillette d'alfarroba m'a même dit que ce sont des "bombes à oxygène", et qu'elles fournissent une abondance d'air que nous pouvons respirer. Je ne sais pas comment elle le sait, mais je suis enclin à la croire.
Alors voilà. Ces merveilleuses mascottes de la vie ici en Algarve ne nous donnent pas seulement de l'argent, mais nous fournissent aussi une denrée bien plus précieuse - l'air que nous respirons. Pas étonnant que les gens décrivent leur venue en Algarve comme étant "une bouffée d'air frais". C'est vrai.