La Chine a fait un grand pas en avant dans le domaine du climat lorsque le président Xi Jinping, s'adressant à la réunion annuelle de l'Assemblée générale des Nations unies, a pour la première fois engagé la Chine à atteindre un objectif ambitieux en matière d'émissions de gaz à effet de serre.

D'ici 2060, a-t-il promis, son pays sera neutre en carbone ("net-zero"). Après cela, la Chine ne rejettera pas plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère qu'elle n'en prélèvera.

Les applaudissements n'ont été que dispersés, car une seule personne par pays pouvait se trouver dans la salle de l'Assemblée générale en raison de la pandémie de Covid-19, et les dirigeants ont envoyé des discours enregistrés. Néanmoins, la Chine n'a jamais accepté d'objectif difficile d'aucune sorte dans le passé, et c'était donc une étape bienvenue.

Xi a également promis que les émissions de CO2 de la Chine cesseraient effectivement d'augmenter d'ici 2030, soit dans dix ans seulement. Cette promesse a été particulièrement bien accueillie après le bombardement et l'abus du discours du président américain Donald Trump. (Trump retirera les États-Unis de l'accord mondial sur le climat le 4 novembre s'il gagne, et peut-être même s'il perd).

Pourtant, la joie suscitée par les nouvelles en provenance de Chine n'a guère été sans limites. La plupart des dirigeants du monde comprennent que les promesses de Xi, bien qu'elles se soient fait attendre depuis longtemps, signifient néanmoins que le monde va manquer l'objectif de maintenir l'augmentation de la température moyenne mondiale à 1,5° Celsius.

C'était l'objectif "ambitieux" convenu lors du sommet climatique de Paris en 2015, mais il n'a jamais été très probable dans la réalité. La température moyenne de la planète est déjà supérieure de +1,1°, et pour la maintenir à +1,5°, il aurait fallu que l'humanité commence à réduire ses émissions totales de 7 % par an cette année.

En fait, les émissions continuent d'augmenter (ce n'est pas entièrement la faute de la Chine), et il n'y a aucune chance qu'elles commencent à diminuer bientôt (c'est principalement la faute de la Chine).

Les États-Unis sont une puissance industrielle mature avec des émissions relativement élevées (15 % des émissions mondiales), mais elles diminuent lentement malgré les efforts de Trump pour relancer l'industrie du charbon. La Chine est un pays en voie d'industrialisation rapide qui représente déjà la plus grande part des émissions mondiales de CO2 (28 %), et elle continue à les augmenter rapidement.

La promesse de Xi pour 2030 signifie en fait que les émissions de la Chine continueront à augmenter pendant encore dix ans. Alors, dites adieu à l'espoir de maintenir l'augmentation de la température à 1,5° et saluez les tempêtes plus violentes, les incendies de forêt, les sécheresses plus graves et les vagues de chaleur meurtrières dans certains endroits.

C'est désormais certain, mais d'autres possibilités existent, comme un océan Arctique largement libre de glace en été au moins une fois au cours des dix prochaines années, et peut-être la déstabilisation irréversible de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (importante élévation du niveau de la mer).

L'autre promesse de Xi - être neutre en carbone d'ici 2060 - est encore pire : "Net-zero d'ici 2050" est l'objectif à long terme partagé par tous les grands pays, à l'exception des États-Unis. Xi fait reculer les objectifs de la Chine de dix ans. Cela garantit pratiquement que le monde ne dépassera pas non plus l'objectif de "bien en dessous de +2°".

L'augmentation de +2° de la température mondiale moyenne signifie que certaines zones tropicales et subtropicales connaîtront une chaleur mortelle en été pendant plusieurs semaines. Les famines se répandront, les réfugiés commenceront à se déplacer par millions, les frontières se fermeront et les guerres deviendront probables.
Un torrent d'eau de fonte glaciaire pourrait perturber les courants océaniques comme le Gulf Stream, entraînant des changements climatiques abrupts sur terre également. Les inondations et les ouragans, les sécheresses et les incendies de forêt s'intensifieront. Et il existe un risque, réel mais difficile à quantifier, que suffisamment de points de basculement soient déclenchés pour que le climat mondial se transforme de manière autonome et irréversible en une "nouvelle normale" beaucoup plus chaude.

Xi n'est pas vraiment le méchant de la pièce. Il dirige un régime dont les seules revendications sur le soutien du public chinois sont le nationalisme et la hausse du niveau de vie : l'idéologie est morte depuis longtemps. Il sait que si le niveau de vie stagne, le nationalisme ne suffira peut-être pas à lui seul à sauver le régime communiste. Il n'ose donc pas ralentir la croissance économique, même pour éviter une catastrophe climatique.

Mais chaque dirigeant mondial est confronté au même dilemme dans une mesure plus ou moins grande, et c'est pourquoi nous en sommes là. Nous comprenons le problème, nous savons comment le résoudre, mais nous ne pouvons pas faire évoluer nos systèmes politiques assez vite. La race humaine se dirige donc vers un choix très difficile dans dix ou quinze ans.

Il sera clair que nous ne pourrons pas réduire suffisamment nos émissions dans le temps restant pour éviter de passer par +2°. Nous devrons choisir entre le risque d'une calamité potentiellement irréversible en restant sur notre trajectoire actuelle, ou celui de faire des interventions technologiques peut-être tout aussi risquées dans l'atmosphère pour maintenir temporairement la chaleur à un niveau bas pendant que nous continuons à travailler à l'élimination de nos émissions.

Des recherches théoriques sur ces technologies sont déjà en cours. Au fil du temps, vous en entendrez beaucoup plus sur l'injection d'aérosols stratosphériques, l'éclaircissement des nuages marins, etc.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer