La Nouvelle-Calédonie a voté pour rester française avec une majorité de 53,3 % à 46 %.

Ce n'est pas une majorité écrasante, mais c'était le deuxième référendum en deux ans pour rejeter l'indépendance dans l'archipel du Pacifique Sud, donc nous pouvons considérer que c'est un fait accompli.

Ce qui est curieux dans ce résultat, c'est que près des trois quarts des 270 000 habitants de l'archipel ne sont pas d'origine européenne. Ce sont des "Kanaks" (descendants des premiers habitants mélanésiens), d'autres habitants des îles du Pacifique ou des Asiatiques, mais une proportion importante d'entre eux souhaite rester citoyens d'un pays européen situé à plus de 16 000 km de distance.

Pourtant, ce n'est pas unique. Alors que les autres puissances de l'Europe occidentale ont donné l'indépendance à toutes leurs colonies il y a plus d'une génération, la France reste non seulement dans le Pacifique Sud (Nouvelle-Calédonie et Polynésie française), mais aussi en Afrique (Mayotte et Réunion), dans les Caraïbes (Martinique et Guadeloupe) et en Amérique du Sud (Guyane française).

En outre, elle le fait avec l'accord des habitants locaux, bien que nulle part les Français de souche ne soient majoritaires. Quel est le mystérieux attrait d'être français qui persuade tant de non-Européens de voter pour vivre dans les "départements d'outre-mer" de la France elle-même ?

Une grande partie de l'allure s'écrit M-O-N-E-Y. Si vous vivez dans un département d'outre-mer, vous bénéficiez d'une bonne éducation gratuite et d'un niveau de services publics et sociaux français. Le revenu par habitant en Nouvelle-Calédonie est dix fois supérieur à celui d'autres pays insulaires voisins comme les Fidji, Vanuatu, Samoa et les îles Salomon.

L'île Maurice et la Réunion sont de grandes îles presque identiques au large de la côte est de Madagascar. Elles parlent même toutes deux français, mais l'île Maurice est tombée aux mains des Britanniques en 1810 et a obtenu son indépendance en 1968, tandis que la Réunion est restée sous domination française et est maintenant un département d'outre-mer de la France. Le PIB par habitant est de 11 203 dollars par an à Maurice et de 25 900 dollars à la Réunion.

C'est la même chose dans les Caraïbes. La Guadeloupe et la Martinique, qui comptent chacune environ 400 000 habitants, ont un PIB par habitant de 25 à 27 000 dollars ; les deux anciennes îles britanniques les plus proches, la Dominique et Sainte-Lucie, ont un PIB de 7 à 10 000 dollars. Et la Guyane française a le revenu par habitant le plus élevé de toute l'Amérique du Sud (bien que cela soit dû en grande partie au fait qu'elle accueille le principal port spatial de l'Union européenne).
Le plus surprenant de tous est l'archipel des Comores, au nord de Madagascar. Trois des quatre îles principales ont voté pour l'indépendance lors d'un référendum en 1974. La quatrième île, Mayotte, a voté pour rester avec la France et a choisi le statut de "département d'outre-mer" par une majorité de 95,5 % lors d'un autre référendum en 2009.

L'Union des Comores, fièrement indépendante et forte d'un million d'habitants, a un PIB par habitant de 1 400 dollars. Celui de Mayotte est dix fois plus élevé, et la moitié de son quart de million d'habitants sont des immigrés clandestins venus des autres îles.

L'Union africaine continue d'affirmer que le statut de Mayotte est illégal, car elle n'a pas décolonisé avec les autres îles, mais les Mahorais ne sont pas intéressés, d'autant plus que l'Union des Comores est aussi la capitale mondiale des coups d'État militaires. Ils ne semblent pas non plus s'inquiéter du fait que la loi islamique traditionnelle est maintenant remplacée par le code civil français (ou du moins la moitié féminine de la population ne le fait pas).
Aucun de ces endroits n'est un paradis terrestre et aucun ne jouit d'un niveau de vie aussi élevé que la France elle-même. Dans les années 1970, plusieurs d'entre eux ont connu de violents mouvements d'indépendance, avant que la France ne s'attaque à la stratégie consistant à les arroser d'avantages économiques.

Il est tout à fait logique qu'un Calédonien ou un Réunionnais échange les bienfaits douteux d'une petite nation appauvrie contre la citoyenneté d'un pays du premier monde et l'accès à tous ses avantages, sans même avoir à quitter son domicile.

Et si vous voulez quitter votre pays, vous pouvez vous installer en France (comme beaucoup) ou n'importe où ailleurs dans l'Union européenne, d'ailleurs. Le véritable casse-tête est le suivant : qu'est-ce que les Français y gagnent ?

Il ne s'agit certainement pas de gain économique : les subventions versées par la France dépassent de loin les bénéfices qu'elle pourrait tirer d'un accès privilégié aux ressources limitées de ces petits territoires. Les bénéfices pour la France sont presque tous d'ordre psychologique.

La plupart des autres empires européens ont été gérés comme des entreprises commerciales pragmatiques. Si les colonies ne font plus de bénéfices, peut-être parce qu'elles deviennent trop chères à contrôler, alors il faut les abandonner et les laisser à elles-mêmes.

La France avait un plus grand investissement émotionnel dans l'empire, peut-être parce qu'elle était en déclin constant, passant de la plus grande puissance européenne au XVIIIe siècle à un statut beaucoup plus humble aujourd'hui. Elle peut être pragmatique si nécessaire (comme lorsqu'elle a donné l'indépendance à toutes ses colonies d'Afrique continentale en 1960), mais elle est prête à payer pour le privilège d'avoir de petits morceaux de France dans d'autres continents.
Qui pourrait critiquer les habitants de ces endroits pour avoir profité de cette faiblesse ?

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer