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Nous nous concentrons sur les forêts de chêne-liège... il n'y a pas beaucoup de domaines où le Portugal est LE leader mondial, mais le liège est l'un d'entre eux. Et le liège est un produit "brut" presque parfait. Ces forêts constituent l'un des écosystèmes les plus riches du monde. Aux côtés de lieux comme les savanes africaines, l'Amazonie et Bornéo... ce qui est important.

Elles ont un équilibre délicat et cet écosystème n'existe que dans le bassin méditerranéen. Les arbres poussent du niveau de la mer jusqu'à 500 mètres. De plus, plus de 200 espèces animales et plus de 130 types de plantes différentes prospèrent dans ces conditions idéales. Les forêts de chênes-lièges, très utiles, font office de barrière contre les incendies, étant donné leur lente combustion.

Le Portugal compte quelque 737 000 hectares de chênaies sur un total de 2,2 millions dans le bassin méditerranéen occidental, dont 0,70 million d'hectares en Afrique du Nord. C'est une région qui offre les meilleures conditions en matière de composition du sol, de température, d'eau et d'altitude. Le Portugal représente environ 34% de la superficie mondiale, l'Espagne et le Maroc 27% et 18% respectivement. Les forêts ont la capacité d'absorber plus de 30 millions de tonnes de CO2 par an, ce qui contribue grandement à réduire les effets de serre, qui sont la principale cause du réchauffement climatique.
Le liège est un produit brut qui peut être obtenu sans abattre les arbres. Il coche les cases pour les 3 R de la durabilité - il est renouvelable, recyclable et réutilisable. Et les arbres en liège ont une bonne longévité, puisqu'ils peuvent vivre jusqu'à 200 ans. Au cours de sa vie, l'arbre peut être décapé plus de 15 fois. La première fois après 25 ans, il lui faut ensuite 9 ans pour se rétablir. La troisième fois (9 ans supplémentaires), le liège acquiert une qualité supérieure.

Le processus d'extraction du liège (décapage) est très spécialisé mais n'endommage pas l'arbre. Bizarrement, c'est le seul chêne dont l'écorce se régénère après chaque opération de décapage. En production, le liège nécessite une faible consommation d'énergie. C'est la seule matière première qui garantit la même performance pendant toute la durée de vie du produit.

Les travailleurs sont bien payés. Ils doivent savoir exactement comment manipuler et travailler. L'industrie du liège crée de nombreux emplois. Elle contribue à éviter la désertification. Plus de 100 000 personnes à travers la Méditerranée travaillent directement et indirectement avec le liège. L'enjeu est considérable.

Heureusement, la perspicacité de la famille portugaise Amorim a permis au liège de conserver sa pertinence lorsque des phoques alternatifs bon marché ont fait leur apparition sur le marché il y a 20 ans. L'entreprise, Corticeira Amorim, a sagement investi, s'est diversifiée dans de nouveaux secteurs (comme la construction, l'aviation et le rail) et s'est développée dans le luxe.

La prochaine fois que vous tirez un bouchon de votre bouteille de vin préférée, arrêtez-vous, savourez et réfléchissez...