Publiée dans la revue scientifique "Nature Plants", l'étude a été menée par Elena Baena - González, chercheur principal à l'Institut Gulbenkian des Sciences. Selon un communiqué de presse de l'Institut Gulbenkian, l'étude "soulève des questions sur la façon dont la transition de l'environnement aquatique à l'environnement terrestre s'est produite au cours de l'évolution et révèle des données importantes qui peuvent aider à définir des stratégies pour développer des cultures plus résistantes à la sécheresse".

Rappelant que les plantes utilisent la photosynthèse pour convertir la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone en sucres dont elles ont besoin pour se développer, et que l'eau est un facteur essentiel de la croissance des plantes, l'Institut explique que "les plantes ont développé des mécanismes pour surveiller la disponibilité de l'eau dans le sol et communiquer cette information à des tissus éloignés".

Les chercheurs ont découvert que les signaux de l'hormone sont liés à un "système de régulation hautement conservé composé de deux protéines", qui contrôlent la croissance de tous les eucaryotes (animaux, plantes, champignons et protistes).

Les chercheurs pensent que ce système a pu être crucial pour l'établissement des plantes dans l'environnement terrestre, en réduisant au minimum les dépenses en ressources et la croissance lorsque l'eau était rare.