La pantomime britannique est un divertissement traditionnel de Noël dans lequel les personnages de la réserve font face à des dangers imaginaires et où la participation du public est encouragée ("Il est derrière vous !"), mais la pièce n'effraie jamais les enfants et elle a toujours une fin heureuse.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson pourrait être un personnage de pantomime : il fulmine et se met en colère, il prend les risques les plus terribles et semble s'en tirer à bon compte. Après son dernier coup, un diplomate britannique de haut rang a fait remarquer avec lassitude que "nous nous habituons à faire partie de la pantomime de Johnson", mais que cette fois-ci, la fin pourrait ne pas être heureuse.

"Les négociations commerciales sont terminées", a déclaré samedi dernier le porte-parole de Johnson, "l'UE (Union européenne) y a effectivement mis fin en disant qu'elle ne veut pas changer sa position de négociation", le porte-parole ne l'a pas mentionné, bien sûr, mais Johnson ne veut pas non plus changer sa position de négociation.

La plupart des négociations, y compris les pourparlers actuels entre le Royaume-Uni et l'Union européenne visant à décider des relations commerciales entre les anciens partenaires après Brexit, impliquent une partie de poulet vers la fin de la procédure. Une partie, généralement celle qui ne se porte pas très bien dans les négociations, menace de tout faire sauter et de s'en aller.

Avec Johnson, c'était pratiquement garanti. Il est bien connu pour fixer des délais et faire des menaces en l'air sur ce qui se passera s'il n'obtient pas ce qu'il veut d'ici là. Michel Barnier, le négociateur en chef de l'UE, s'est même moqué de lui la semaine dernière : "C'est la troisième échéance unilatérale que Johnson impose sans accord", a déclaré M. Barnier, "nous avons encore le temps".

Un accord commercial post-Brexit, pas génial pour la Grande-Bretagne mais bien mieux que rien, est encore tout à fait possible. Le problème est que Johnson a gagné les élections en décembre dernier en disant qu'il pouvait "garantir absolument" qu'il obtiendrait un accord de libre-échange "fantastique". En effet, il était "prêt pour le four". Johnson devait savoir que c'était de la pure fantaisie, même à l'époque. Mais cela signifie qu'il doit maintenant avoir quelques "victoires" très médiatisées pour masquer le fait que l'accord commercial conclu après la fin de l'"année de transition" britannique le 31 décembre (s'il y en a un) sera une petite chose misérable, qui ne sera pas du tout comparable au libre-échange total dont le Royaume-Uni a bénéficié en tant que membre de l'UE.

Johnson tente donc de se débarrasser d'une victoire symbolique ou deux en menaçant de partir sans accord. Il y a peu de chances que cela réussisse, car il joue à la poule mouillée avec un adversaire qui conduit un très gros camion (population de l'UE : 450 millions de personnes, PIB : 16 000 milliards de dollars), alors qu'il conduit une Mini (population du Royaume-Uni : 68 millions de personnes, PIB : 2 800 milliards de dollars).

Dans les négociations commerciales, c'est la grande économie qui appelle Johnson qui devait savoir que c'était de la pure fantaisie, même à l'époque. Mais cela signifie qu'il doit maintenant avoir quelques "victoires" très médiatisées pour masquer le fait que l'accord commercial conclu après la fin de l'"année de transition" britannique le 31 décembre (s'il y en a un) sera une petite chose misérable, qui ne sera pas du tout comparable au libre-échange total dont le Royaume-Uni a bénéficié en tant que membre de l'UE.

Johnson tente donc de se débarrasser d'une victoire symbolique ou deux en menaçant de partir sans accord. Il y a peu de chances que cela réussisse, car il joue à la poule mouillée avec un adversaire qui conduit un très gros camion (population de l'UE : 450 millions de personnes, PIB : 16 000 milliards de dollars), alors qu'il conduit une Mini (population du Royaume-Uni : 68 millions de personnes, PIB : 2 800 milliards de dollars).

Dans les négociations commerciales, c'est la grande économie qui décide, et les négociateurs de l'UE pensent donc que Johnson ne fait que bluffer. Après tout, ils ont qualifié son bluff de similaire l'année dernière et il s'est effondré. Ils pensent qu'il ne fera qu'une brève démonstration de défi, puis qu'il reviendra comme la dernière fois.

En théorie, ils devraient avoir raison, car la Grande-Bretagne subirait bien plus de dommages que l'UE s'il n'y avait pas d'accord commercial. Toutefois, le premier ministre Johnson est en sécurité, même si l'électorat est déçu et en colère, car il dispose d'une large majorité au Parlement et que les prochaines élections auront lieu dans quatre ans.

Son maintien au pouvoir n'est cependant pas assuré si les Brexiters fanatiques de son propre parti décident qu'il a échoué. Sa décision finale dépendra de l'issue qui lui causera le plus de tort politiquement au sein de son propre parti, et c'est une question d'apparence.

Les diplomates de l'Union européenne devraient maintenant trouver un moyen pour Johnson de dissimuler sa défaite, mais il y a peu de signes que cela se produise. Leur mépris pour les tactiques de Johnson peut signifier qu'ils ne parviennent pas à lui lancer une bouée de sauvetage - et Johnson, qui est célèbre pour ses tergiversations, peut retarder si longtemps que le temps s'écoule.

Le temps est compté et chaque gouvernement doit faire face à de nombreuses demandes concurrentes. Presque tous les pays d'Europe sont confrontés à une recrudescence des infections à Covid-19, et le gouvernement britannique est déjà distrait par une révolte croissante contre son incompétence à gérer la pandémie. Les négociations commerciales entre le Royaume-Uni et l'Union européenne vont se poursuivre, avec des temps d'arrêt pour mauvais comportement, mais elles risquent de ne pas aboutir.

L'échéance de fin décembre est bien réelle. Si aucun accord commercial n'est conclu d'ici le Nouvel An, l'immense flux quotidien de denrées alimentaires, de médicaments, de composants de fabrication en flux tendu et d'autres marchandises à travers les frontières entre l'UE et le Royaume-Uni sera interrompu par la montée des barrières douanières, et l'hiver sera très rigoureux au Royaume-Uni.

La stratégie de survie politique de Johnson consisterait alors à diaboliser l'UE en la qualifiant de traîtresse et d'anti-britannique, empoisonnant ainsi le puits pour toute coopération future. Les adultes doivent vraiment se ressaisir, car Johnson ne le fera pas.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer