Ma questo tizio non solo aveva fatto il sidro con queste mele, ma aveva anche partecipato a un concorso internazionale di sidro ad Astúrias, in Spagna, e contro la dura concorrenza di 16 paesi diversi (e 350 diversi tipi di sidro) la sua birra di casa ha vinto 2 medaglie di bronzo e un argento. E come se questo non fosse già abbastanza irregolare, mi ha detto di essere anche lui del Texas. Dovevo solo andare a indagare.

Sono andato a prendere Joe alla fermata dell'autobus a Figueira, un bel paesino vicino a Vila do Bispo. Mi chiedevo chi si sarebbe presentato e come avrei fatto a riconoscerlo. Non dovevo preoccuparmi, poteva essere solo il texano che veniva verso di me con il suo cappello da cowboy, portando una grossa scatola fighissima e mi salutava con un "howdy" e un grande sorriso.

Joe è proprio un personaggio, e mentre andavamo in macchina verso il frutteto dove erano nascosti questi premiati meli, mi ha raccontato un po' della sua vita e di come è arrivato qui (tra tutti i posti) a fare il sidro. Mi ha raccontato che in Texas produceva birra e, con grande successo, ha anche corso e scritto per una sua pubblicazione dedicata all'argomento. Alla fine però ci rinunciò, il che fu un bene, perché in seguito scoprì di essere un celiaco. Non sapevo cosa fosse, e Joe lo descrisse come una "malattia autoimmune subdola e incrollabile che significa che non può avere glutine". Questo significa che purtroppo la birra è fuori discussione. Si potrebbe pensare che la prossima cosa logica da mettere "sul tavolo" sarebbe il vino, ma Joe ha detto che è un texano e che "non gli piace sorseggiare", e beh... il vino lo mette "sotto il tavolo" troppo presto.

Il sidro però è perfetto. Nel 2018 Joe si è trasferito in Portogallo con la moglie per crescere i loro figli in un ambiente tranquillo e felice. Si sono trasferiti per la prima volta a Penamacor a Castelo Branco. Questo lo ha messo proprio accanto a un'importante zona di produzione di mele ed è stato facile ottenere un sacco di mele indesiderate con le quali ha fatto la sua prima partita di sidro, che ha giustamente chiamato 'Castelo Branco Cider'. Joe ha fatto un bel logo di un castello nero di cui ha riso e ha detto che è ironico dato il nome, ma come ho fatto notare, c'è un'enorme mela "bianca" sulla porta. Ha partecipato a questo concorso in Spagna due anni fa, ma non ha vinto, tuttavia ha imparato un bel po' di cose mentre assaggiava gli altri sidri in gara e ha potuto raccogliere i cervelli di esperti produttori di sidro di tutta Europa, mi ha anche mostrato una foto di lui seduto ad assaggiarli su 'La Sidra', una rivista spagnola dedicata alla cultura del sidro in tutto il mondo, che ha coperto l'evento.

Ma quando lui e la sua famiglia si sono trasferiti più a sud, a Figueira, Joe ha trovato inevitabilmente molto più difficile procurarsi le mele. Tuttavia, incredibilmente ci è riuscito, e quando ci siamo fermati sul posto mi ha spiegato che non era il suo posto, ma il giardino di un uomo della Cornovaglia che ha tutti questi meli che producono troppi frutti per lui e che normalmente finiscono per marcire a terra. Li lascia usare a Joe per evitare che vadano sprecati, e in cambio ottiene del buon sidro fatto in casa direttamente dai suoi alberi.

Qui ad aspettarci già mentre uscivamo dalla macchina c'era l'amico e aiutante di Joe, Chris. Chris viene dalla Florida, e questi due americani si sono incontrati perché i loro figli frequentano la stessa scuola insieme nelle vicinanze. Abbiamo aperto il cancello e siamo andati in giardino e ci siamo fatti strada attraverso il campo fangoso, passando davanti ai diversi tipi di alberi che vi abitano. C'erano i classici come mandorle, fichi, arance, limoni e melograni, ma anche quelli più oscuri come noci, cachi, pere e, naturalmente, mele. Joe e Chris avevano lavorato sodo per raccoglierli tutti, eppure erano stupiti nel vedere che dall'ultima volta che erano stati lì ne sono apparsi molti altri. Le mele erano molto più piccole di qualsiasi altra che abbia mai conosciuto - ma dolci e deliziose.

Ma raccogliere e mangiare una mela è una cosa, come si fa poi a trasformarla in un sidro premiato? Joe e Chris sono stati fin troppo felici di mostrarmelo. In fondo alla fila di alberi c'era un piccolo capannone che è stato il loro laboratorio. È un posto adatto per trasformare la frutta in bevanda, come una volta era il capannone per la vinificazione, e nell'angolo c'è ancora una cisterna dove mettevano tutta l'uva prima di fare quella cosa dove tutti entrano e la calpestano.

Ora, però, è un laboratorio di sidro, e fondamentalmente (e vi avverto che mi occuperò solo di "base" - ma Joe sa davvero il fatto suo e ha ogni sorta di gadget e aggeggi progettati per garantire che il sidro abbia la densità perfetta e che sia lasciato fermentare per il giusto periodo di tempo in modo che lo faccia".(e che sia lasciato fermentare per il giusto periodo di tempo in modo che non diventi "aceto di sidro di mele"), ma che diventi "aceto di mele"). Mettono poi il guanto in una pressa che, insieme alla pressione dell'acqua di un tubo, le schiaccia strette, e il succo di mela naturale puro al 100 per cento esce dal rubinetto. Viene poi barricato e il coperchio è chiuso ermeticamente, tuttavia vi mettono sopra un piccolo gadget a forma di "S" che permette alla CO2 di uscire e impedisce all'ossigeno (il nemico della fermentazione) di entrare. È quindi un gioco di attesa fino all'imbottigliamento.

Ma l'imbottigliamento è davvero molto divertente. Invece di spendere un sacco di soldi per comprare nuove bottiglie Joe e Chris riciclano quelle vecchie. Fuori hanno una vasca da bagno che usano per bagnare le bottiglie di champagne e birra usate. Questo aiuta a lavarle e rende più facile rimuovere le vecchie etichette - dopo averlo fatto hanno un altro gadget che disinfetta le bottiglie. Poi sifonano lentamente il sidro dalle botti e riempiono le bottiglie. Dopo di che hanno due vecchi aggeggi, uno che permette di tirare una leva e spingere un tappo di sughero ordinatamente in una bottiglia di champagne (molto soddisfacente, l'ho provato), e un altro per mettere il tappo alle bottiglie di birra. Joe ha anche detto che, essendo un sidro frizzante, i tappi di sughero potrebbero anche spuntare dalle bottiglie di champagne, e così ha messo il tappo della birra anche su di esse. Trovo molto divertente che per entrare in un 'Castelo Branco Cider' sia necessario togliere il tappo della birra e poi svitare il tappo. Sicuramente aggiunge alla cerimonia e al senso dell'occasione.

Chris ha detto di essere sempre stato un appassionato di sidro, ma ora sta lavorando per aiutare Joe con tutto il lavoro di rottura della schiena necessario per raccogliere tutte le mele, il complesso rituale di schiacciamento e il gioco dell'attesa - rende il momento in cui si siede e lo assaggia ancora più dolce. A parte il fatto che, ovviamente, non è dolce. Il sidro che stanno preparando è sidro "secco", cosa che Joe ha spiegato che può sembrare insolita per chi pensa al sidro come a una bevanda dolce.

Joe ha partecipato al concorso la prima volta 2 anni fa con le mele che ha ricevuto a Castelo Branco e non ha ricevuto alcun premio. Quest'anno però quest'anno è sceso in Algarve e, incredibilmente, ha trovato alcuni meli e questa volta è stato veramente coinvolto in tutto il processo dall'"albero a tavola" (e può effettivamente sedersi a tavola sorseggiando il suo sidro e vedere gli alberi da cui proviene). Si è fatto un nuovo amico lungo la strada e insieme hanno salvato le mele che altrimenti sarebbero state sprecate, e tutti questi improbabili colpi di scena del destino si sono uniti per fare, chiaramente, una combinazione vincente.