Quasi tutti i bambini amano gli animali, di solito molto più di quanto amino l'apprendimento. Allora perché non unire le due cose, per vedere se gli animali possono aiutare i bambini a imparare?

Non è un'idea nuova, ma negli ultimi anni ha preso piede e prima dell'ultima serrata molti insegnanti avevano preso l'abitudine di portare a lezione animali come il coniglio della scuola o il proprio cane.

E se le creature, dai criceti, cani e lucertole agli animali più grandi (non proprio adatti alla scuola) come i cavalli, possono aumentare il benessere dei bambini, gli interventi assistiti dagli animali (AAI) possono anche aiutare l'apprendimento e lo sviluppo dei bambini.

In scienze, i bambini possono imparare a conoscere gli animali stessi, ma non solo. In altre lezioni, la presenza di animali può far sentire i bambini più rilassati e può anche migliorare il loro apprendimento in aree meno ovvie, come lo sviluppo sociale ed emotivo.

Ora l'intera area degli AAI è stata affrontata in un nuovo libro, "Tails from the Classroom", scritto dalla dottoressa Helen Lewis, specialista in educazione dell 'Università di Swansea, e dal dottor Russell Grigg, ispettore dell'educazione, Entrambi lavorano da anni con gli animali nelle scuole.

"La natura amante degli animali della maggior parte dei bambini, che risale a tempi immemorabili, è una base meravigliosa su cui insegnanti e genitori possono basarsi", afferma Grigg.

E Lewis aggiunge: "Non c'è dubbio che la presenza di un animale possa portare immensi benefici a molti studenti. Ma dobbiamo ricordare che non tutti gli animali amano stare in un ambiente educativo. Gli animali sono in grado di provare emozioni complesse e le esprimono in modi sofisticati.

"Se scegliamo di coinvolgerli nelle classi, dobbiamo riconoscere queste voci, trattandoli come partecipanti alla pari e non solo come risorse didattiche".

Lewis e Grigg illustrano come l'interazione con gli animali possa giovare ai bambini...

Comportamento sociale
Prendersi cura degli animali promuove il senso di responsabilità, spiega Lewis, e i bambini sviluppano l'empatia imparando a riconoscere quando gli animali hanno sete, sono stanchi o hanno caldo, e questo è un passo importante per diventare meno egocentrici.

"Partecipare ad attività di cura significative può promuovere il senso di fiducia e di autostima del bambino e può favorire un'affinità duratura con il mondo naturale", spiega la Lewis, "Gli animali possono diventare un amico non giudicante".

I bambini imparano anche a prendersi cura degli animali a turno e non si sentono sotto pressione con gli animali come potrebbero fare con i loro coetanei.

Benessere emotivo
Secondo Grigg, una relazione con un animale può incoraggiare un senso di sicurezza e di appartenenza. "I bambini che non hanno fiducia nel parlare con gli esseri umani possono affrontare questo problema acquisendo sicurezza parlando con gli animali", spiega.

"Gli animali forniscono un 'biofeedback' molto chiaro sulle loro emozioni attraverso il loro linguaggio del corpo, quindi quando animali come i cani danno un feedback, che si tratti di scodinzolare o di allontanarsi, i bambini imparano a regolare il proprio comportamento.

"Imparano l'importanza di essere calmi con gli animali e di identificare i segnali di stress. I bambini con particolari ansie trovano conforto nel sapere di non essere soli, nel sentire che anche i grandi cani hanno paura, come dei tuoni o dei fuochi d'artificio".

Inoltre, alcuni bambini con difficoltà di attaccamento trovano molto più facile stare vicino agli animali, che possono aiutarli a sviluppare legami con gli esseri umani.

"Di recente abbiamo scoperto che molte scuole hanno utilizzato gli animali per aiutare i bambini a tornare a scuola dopo le serrate, mentre alcune hanno coinvolto gli animali nelle lezioni online durante la pandemia", aggiunge Grigg.

Linguaggio, alfabetizzazione e comunicazione
I bambini possono sviluppare la capacità di parlare e di ascoltare parlando dei bisogni dell'animale con il suo proprietario, spiega Lewis: "Devono ascoltare attentamente le istruzioni su come prendersi cura dell'animale o dare semplici istruzioni al cane della scuola.

"Possono diventare più sicuri nel parlare o leggere agli animali, che sono un pubblico non critico, e quando i bambini tornano a casa possono raccontare ai loro genitori della visita di un cane o di un altro animale a scuola, creando una conversazione".

Sviluppo fisico
Il semplice fatto di portare a spasso un cane apporta enormi benefici fisici e fisiologici, sottolinea Grigg. "Gli studi hanno dimostrato che i proprietari di cani hanno quattro volte più probabilità di rispettare le linee guida sull'attività fisica raccomandate", afferma.

"E quando un bambino si allunga fisicamente e liscia un animale, rilascia endorfine nel sistema nervoso, che possono ridurre l'ansia".

Inoltre, interagendo con gli animali, ad esempio strigliandoli o nutrendoli, i bambini e i ragazzi sviluppano una serie di abilità motorie fini e grossolane. Anche le persone con disabilità fisiche, come la paralisi cerebrale, possono trarre beneficio dalla terapia assistita dagli equini.

Immaginazione, curiosità e creatività
"Non dobbiamo dimenticare che la maggior parte dei bambini trova gli animali affascinanti", afferma Lewis, "Gli animali hanno molti superpoteri, come l'olfatto o l'udito di un cane, la capacità di un pesce di vivere sott'acqua o la capacità di un uccello di volare.

"Questi possono catturare l'immaginazione e la curiosità dei bambini, generando domande e il desiderio di saperne di più.

I bambini possono interpretare i personaggi animali, sviluppando così una serie di abilità sociali e immaginative". In tutto il mondo, i bambini sono impegnati a sviluppare capacità di ricerca in progetti scolastici a tema animale, perché gli insegnanti conoscono il potere che gli animali hanno di ispirare e motivare i loro studenti".