Non c'è dubbio che coccolare il tuo cane può farti sentire meglio - ma non è solo una sensazione. È un fatto scientifico che possedere un cane può migliorare la tua salute fisica e mentale.

E non stiamo parlando solo degli ovvi benefici di portare il tuo cane a fare passeggiate regolari, o del conforto mentale di avere una compagnia canina. Diversi studi dimostrano che si è molto meno a rischio di morire di qualsiasi cosa se si possiede un cane. Per esempio, uno studio dell'Università di Toronto del 2019 ha scoperto che i proprietari di cani hanno il 24% di possibilità in meno di morire per qualsiasi causa in un periodo di 10 anni, e le persone che vivevano con un cane dopo aver avuto un attacco di cuore avevano un rischio significativamente inferiore di morire.

Un'altra ricerca dell'Università di Uppsala in Svezia ha esaminato i dati su più di 3,4 milioni di persone e ha scoperto che i proprietari di cani single hanno una riduzione del 33% del rischio di morte per malattie cardiovascolari o altre cause e dell'11% del rischio di infarto rispetto ai non proprietari single.

Se questo non è abbastanza per farvi cercare il vostro amico peloso, c'è anche lo stupefacente lavoro fatto dai cani da rilevazione medica, che possono fiutare malattie che vanno dal Covid al cancro, e avvisare i proprietari di attacchi imminenti se soffrono di condizioni come il diabete o gravi allergie.

"La chiave per una maggiore comprensione della diagnosi delle malattie umane potrebbe essere tenuta nel naso del migliore amico dell'uomo", dice Claire Guest, direttore scientifico e co-fondatore dell'associazione di beneficenza Medical Detection Dogs (MDD).

"I cani da rilevazione biologica hanno il potenziale per salvare innumerevoli vite e trasformare il futuro della rilevazione delle malattie con il loro incredibile senso dell'olfatto, e i cani da assistenza medica stanno già salvando la vita di persone con condizioni di salute complesse, avvertendole di una crisi medica imminente, in modo che possano prendere le misure necessarie e rimanere al sicuro".

L'amante dei cani Kate Leaver ha appena scritto un libro - Good Dog - sul profondo impatto che i cani possono avere sulla nostra salute e sulla nostra vita, ispirato dallo shih tzu Bertie di Leaver, che l'ha aiutata a superare la depressione: "Il sostegno, il conforto, l'affetto fisico e la presenza calmante di Bertie mi hanno dato ciò di cui avevo bisogno per superare un colpo di malinconia così grave", dice. "Avevo una teoria che potesse annusare la depressione su di me - ho chiesto ad alcuni esperti di comportamento canino e sono d'accordo che è possibile.
"I benefici per la salute di vivere con un cane sono abbastanza stupefacenti. Ci sono quelli ovvi, come il fatto che le persone con cani tendono ad essere più in forma perché vanno a fare passeggiate quotidiane o a correre, e sospettiamo che i cani possano renderci più felici o più calmi. Trovo che sia davvero valido, come qualcuno che continua a parlare dell'intelligenza e della bellezza del suo cane, avere anche la scienza a sostenermi".

Leaver sottolinea che i cani possono anche avere un effetto straordinario sui nostri livelli di stress, resilienza e benessere mentale, e cita uno studio giapponese del 2015 in cui i ricercatori hanno esaminato quanta ossitocina, l'ormone del benessere, produciamo quando siamo con un cane. Si è scoperto che mantenere il contatto visivo con il vostro cane domestico per un periodo di mezz'ora può aumentare i vostri livelli di ossitocina del 300%, e i livelli del cane salgono del 130%", dice. "L'ossitocina è conosciuta come "l'ormone delle coccole" ed è davvero importante per la riduzione dello stress, la rassicurazione e il legame".

Qui, Leaver e Guest delineano il lavoro che alcuni meravigliosi cani fanno per aumentare e proteggere la salute umana...

Pip il cane diabetico
Pip è un border collie che è stato addestrato dal suo proprietario diabetico Katie Gregson, ora 18, per rilevare quando il suo zucchero nel sangue è troppo alto o basso. Ha guardato un video su YouTube su come addestrare un cane come cane da allarme per diabetici, e ha imparato a mettere campioni della sua saliva quando aveva la glicemia alta o bassa in vasi e congelarli. Li ha tirati fuori ogni giorno per sei mesi per mostrarli a Pip e premiarla quando mostrava interesse per loro. Poi cominciò a tenere i vasetti vicino alla bocca, in modo che Pip associasse l'odore a lei.

"In un periodo di circa 18 mesi", dice Leaver, "Pip imparò a rilevare quell'odore, associarlo a Katie e avvisare qualcuno quando lo sentiva. Quando era pronta, Katie si è liberata dei vasi e sapeva di poter contare su Pip per fiutare qualsiasi cambiamento nella glicemia".

Sottolinea che l'olfatto di un cane è così accurato che ha anche il potenziale di rilevare alcuni tipi di cancro, malaria, Parkinson e persino il Covid. "Potrebbero essere i test diagnostici più carini, meno invasivi e anche più affidabili che abbiamo a disposizione", dice Leaver.

Storm il cane da rilevazione del Covid
Storm è un grande Labrador x golden retriever che si sta allenando per diventare un cane da rilevazione del Covid-19, dice Guest. Sta imparando l'odore del virus da piccoli pezzi di maglietta, calzini e maschere facciali indossati da persone che sono risultate positive. "Storm si presenta grande e coraggioso, ma ha un carattere dolce e morbido", dice Guest. "È molto desideroso di compiacere e si diverte a usare la sua iniziativa, ma a casa ama un buon gioco ed è più che felice di sistemarsi in un posto soleggiato e rilassarsi".

Jobiil cane da rilevazione del cancro
Il bellissimo e sfacciato spaniel Jobi vive con la presidente dei fiduciari del Medical Detection Dogs, Betsy Duncan-Smith. Il giocoso cagnolino ha un giocattolo preferito - un fagiano di peluche malconcio - che è felice di condividere se gli viene restituito. Ma questo è solo per il suo tempo libero - il suo lavoro è il business molto serio della rilevazione del cancro, e Jobi sta lavorando specificamente sull'individuazione del cancro alla prostata nei campioni umani. "Quando trova l'odore che sta cercando, si ferma di fronte ad esso, fissandolo, così il suo addestratore è assolutamente chiaro", spiega Guest. "Poi riceve un biscotto di ricompensa - e lui fa tutto questo stile spaniel wiggly".

Cane buono: Celebrating The Dogs Who Change, And Sometimes Even Save, Our lives, di Kate Leaver, è pubblicato da HarperCollins.