Tutti saranno d'accordo sul fatto che i favolosi vini e i magnifici porti del Portogallo sono ben noti e apprezzati, ma una bevanda che non riceve molta attenzione è il tradizionale Medronho.

Spesso offerto con una certa disinvoltura dal tuo ospite da una bottiglia non etichettata come bevanda dopo cena nei ristoranti, o bevuto dalla gente del posto con la loro 'bica' mattutina (un bicchierino di caffè) per sollevare il morale all'inizio della giornata, questo è probabilmente il Medronho fatto in casa, l'acqua di fuoco locale del Portogallo. Può essere forte fino a uno sbalorditivo 56% di gradazione, ma la media è del 50%, e certamente darebbe una scossa alla giornata di chiunque! Il suo nome portoghese è 'Aguardente de Medronhos', acquavite di frutta, ed è fatto dai frutti del 'corbezzolo', nome scientifico Arbutus Unedo.

I frutti dell'albero sembrano fragole, da cui il nome comune di 'corbezzolo', ma in realtà assomigliano più a un litchi, crescono in grappoli e sono pronti per la raccolta quando sono di un ricco colore rosso/arancio. Cresce spontaneamente nei terreni rocciosi della regione mediterranea e dell'Europa occidentale, ma in Portogallo cresce soprattutto nell'Alentejo e nell'Algarve, e l'albero stesso raggiunge una media di 6 m di altezza per altrettanti di larghezza.

Pochissimi agricoltori hanno una licenza per la distillazione, ma sono tollerati dalle autorità per mantenere viva questa specialità tradizionale portoghese, sebbene sia anche prodotta commercialmente ad una forza simile. Ho letto recentemente che fino a poco tempo fa non c'era nessuna piantagione commerciale degli alberi, ma i frutti sono raccolti principalmente dai contadini locali.

Pertanto, il buon Aguardente de Medronhos non si trova ancora facilmente nei supermercati, ma viene invece acquistato per lo più direttamente da questi agricoltori.

Per molti anni, la maggior parte delle famiglie di Monchique, per esempio, soprattutto le più antiche, hanno prodotto il proprio marchio di Medronho, ed è possibile visitare alcuni distillatori per vedere le attrezzature tradizionali, e anzi, assistere al processo di distillazione stesso.

Ci vogliono 7-10 chili di queste bacche deliziose per fare un litro di questo prezioso liquido, e la raccolta inizia in gruppi, con la famiglia, i vicini e gli amici che si riuniscono per raccogliere sul proprio terreno o su quello in affitto, e chi conosce la posizione di un boschetto soleggiato è in netto vantaggio, perché è lì che si trovano i frutti più dolci. Sullo stesso albero ci possono essere fiori e frutti a diversi stadi di maturazione, ma i distillatori sono interessati solo alle bacche mature color fuoco.

Queste non solo produrranno più bevanda, ma sarà anche più liscia. Se tutto va bene, la raccolta continuerà fino a dicembre, quando cominceranno a concentrarsi sul compito della distillazione.

La fermentazione inizia con il versamento della frutta in grandi vasi o serbatoi. A quanto pare, non basta buttare dentro i secchi uno dopo l'altro, ma vengono aggiunti un po' alla volta, ed è essenziale mantenere umido il "mash" di Medronho altrimenti diventerà amaro e la bevanda fallirà miseramente. Questa umidità si ottiene spruzzando le bacche di Medronho ogni giorno, ed è l'esperienza e l'osservazione del distillatore a determinare di quanto. Non appena c'è un equilibrio tra il materiale solido e quello liquido, il Medronho inizia a gorgogliare, il che significa che la fermentazione è iniziata, e continua per 45-60 giorni.

Il processo di distillazione avviene tradizionalmente in grandi serbatoi di rame chiamati 'alambiques', che vengono riscaldati per permettere l'estrazione dell'alcol. Questo delicato processo può durare fino a 7 ore e non tutto il liquido risultante viene imbottigliato, solo la parte che garantisce la massima qualità e che ha una concentrazione di alcol mai inferiore al 42%.

Il prodotto finale è un liquore forte, che dà una sensazione di bruciore mentre scende in gola e attraversa i seni nasali.

E il sapore? Beh, niente di meglio delle fragole! Il frutto in sé è un gusto acquisito, è aspro, e sì, commestibile, grintoso e un po' insipido, e mi è stato detto che se ne mangi troppo, puoi avere un leggero ronzio alcolico, e infatti un'amica una volta mi ha detto che nei suoi anni da studentessa lei e un gruppo di compagni si sono tolti e hanno mangiato i frutti per ubriacarsi!

Si dice che niente batte l'antigrippa della Serra, Medronho e miele, per curarti da qualsiasi raffreddore vizioso. Se non sei ancora convinto, puoi provare il frutto Medronho in sé, che è ricco di antiossidanti, o trasformato in marmellate e conserve. La tua salute ne trarrà sicuramente beneficio!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan