Gli attacchi di cuore sono ancora spesso visti come un problema di "salute maschile", ma la malattia coronarica - che è la causa principale degli attacchi di cuore - è il più grande killer delle donne in tutto il mondo.

Tuttavia, gli studi dimostrano che le donne hanno oltre il 50% di probabilità in più rispetto agli uomini di ricevere una diagnosi errata per un attacco di cuore, e mentre il dolore al petto è il sintomo più comune, le donne possono avere sintomi più sottili.

Come differiscono i sintomi dell'infarto negli uomini e nelle donne?
"La maggior parte dei pazienti che hanno un attacco di cuore hanno dolore al petto, tuttavia le donne hanno maggiori probabilità di sperimentare altri sintomi, come mancanza di respiro, nausea e vomito, mal di schiena, vertigini, testa leggera, pressione nella parte superiore della schiena o estrema stanchezza", dice il professor Jamil Mayet, un importante cardiologo specializzato in malattie cardiache valvolari, ipertensione e cardiologia sportiva per OneWelbeck.

"Detto questo, i sintomi tradizionali di una pressione o di una stretta che va e viene al centro del petto e dura diversi minuti, il disagio in una o entrambe le braccia e/o la mascella si verificano comunemente anche nelle donne che soffrono di un attacco di cuore".
Mayet dice che altri segni, come sudore freddo, nausea o stordimento, possono anche verificarsi con il dolore.

Ci sono altre differenze?
"Alcuni dei test utilizzati per valutare il cuore funzionano meno bene nelle donne, e alcuni dei nostri trattamenti per il cuore, come l'innesto di bypass coronarico e l'angioplastica coronarica e lo stenting, sono meno efficaci anche nelle donne", dice Mayet, che aggiunge che questo è probabilmente perché le arterie coronarie nelle donne sono tipicamente più piccole che negli uomini.

A che età le donne dovrebbero iniziare a monitorare la loro salute cardiaca?
Mayet dice che i depositi di grasso che intasano i nostri vasi sanguigni, che possono causare attacchi di cuore e ictus, si verificano per tutta la vita. I primi cambiamenti possono anche essere visti nei vasi degli adolescenti.

"Idealmente, dovremmo interessarci alla salute del nostro cuore per tutta la vita, e fare scelte sane il più presto possibile", sottolinea.

"Spesso le buone abitudini di vita scivolano quando iniziamo a lavorare e a creare una famiglia, perché il nostro tempo diventa più pressante - ma questo è un buon momento per fare il punto prima che le cattive abitudini si radichino".

Anche il nostro rischio cardiovascolare cambia con il tempo, quindi non c'è necessariamente un unico punto per iniziare a prenderlo sul serio - prima è meglio è. Tuttavia, Mayet aggiunge: "Nelle donne, c'è un aumento del rischio cardiovascolare alla menopausa, e se non c'è stata una valutazione prima, questo è un buon momento per iniziare".

Perché la menopausa è rilevante?
"Gli ormoni delle donne forniscono una certa protezione dalle malattie cardiovascolari negli anni pre-menopausa", dice Mayet. "Al momento della menopausa, questa protezione si perde e il rischio cardiovascolare aumenta, e continua ad aumentare in seguito con l'età.

"Tuttavia, la menopausa in sé non causa malattie cardiovascolari. C'è qualche prova che la pillola contraccettiva orale aumenta il rischio di infarto, ma è tipicamente usata da giovani donne il cui rischio di base è di solito molto basso, quindi questo aumento del rischio è molto piccolo".

Può ancora essere possibile prendere misure per proteggere la vostra salute del cuore post-menopausa però. Mayet dice che prove recenti dimostrano che le donne in menopausa che assumono HRT possono non avere un rischio maggiore di morire per un attacco di cuore rispetto alle donne che non lo fanno.

Avere figli influenza la salute del cuore delle donne o il rischio di attacchi di cuore?
Mayet dice che il cuore può essere influenzato durante la gravidanza - ma in generale, non c'è bisogno di allarme. "La gravidanza aumenta il lavoro che il cuore deve fare da circa il 50 per cento. Occasionalmente, se c'è una grave condizione cardiaca preesistente, questo può causare un problema.

"Molto occasionalmente, la gravidanza stessa può causare malattie cardiache e, in particolare, indebolire il muscolo cardiaco. Tuttavia, questo è raro e la grande maggioranza delle gravidanze non causa alcun problema cardiaco", assicura.

"È stato dimostrato che più figli ha una donna, più probabilità ha di sviluppare malattie cardiache in età avanzata, ma non si sa ancora quale sia la causa".

Quali cambiamenti nella salute e nel comportamento del cuore dovrebbero osservare le donne?
"Con l'avanzare dell'età, è sempre più importante essere consapevoli dei fattori di rischio che possono influenzare le nostre possibilità di sviluppare malattie cardiovascolari", dice Mayet. "Più fattori di rischio si hanno, più alte sono le possibilità di avere un attacco di cuore o un ictus. Questi includono la pressione alta, il colesterolo alto, il fumo, il diabete, il sovrappeso e il fatto di non fare abbastanza esercizio".

Igeni giocano un ruolo?
Anche i fattori genetici giocano un ruolo molto importante nell'influenzare le possibilità di sviluppare malattie cardiache. Essere consapevoli di una storia familiare di cose come la pressione alta e le malattie cardiache può essere utile.

"È stato stimato che in alcuni casi, questo può raddoppiare il rischio", nota Mayet, "Anche l'etnia influisce notevolmente sulla possibilità di sviluppare una malattia cardiaca. In particolare, l'etnia sud-asiatica aumenta fortemente la possibilità di sviluppare malattie cardiache. L'etnia afro-caraibica è molto legata alla pressione alta e agli ictus".

Una storia familiare non significa che sei destinato ad avere malattie cardiache - ma Mayet dice che lo rende un po' più importante essere consapevoli e cercare consigli su come prendersi cura del proprio cuore e gestire qualsiasi rischio aumentato. Le misure di stile di vita sano sono ancora molto importanti.

Cosa succede se non conosci la tua storia familiare?
Se le donne non possono scoprire la loro storia familiare, Mayet dice che "dovrebbero assicurarsi di sapere qual è la loro pressione sanguigna, qual è il loro livello di colesterolo e dovrebbero controllare che non abbiano il diabete". Il tuo medico di famiglia o l'infermiera possono controllare tutti questi aspetti per te.

"Nel senso dello stile di vita, si dovrebbe evitare di fumare, avere una dieta e un peso sani ed esercitare regolarmente", aggiunge Mayet.

Un attacco di cuore è un'emergenza medica, quindi dovresti sempre chiamare il 999 e chiedere un'ambulanza se sospetti che tu o qualcuno che conosci ne stia avendo uno. Se sei preoccupato per il tuo rischio di attacco di cuore, parla con il tuo medico di famiglia per maggiori informazioni.