Eppure molti di noi non sanno nulla di come funziona il nostro cervello, né tantomeno come prendersene cura.

"Negli ultimi due decenni si è verificato un cambiamento radicale nella scienza e si è completamente rimosso il coperchio su ciò che sappiamo su come prenderci cura del nostro cervello", afferma il professor James Goodwin, neurologo e autore del nuovo libro Supercharge Your Brain: How To Maintain A Healthy Brain Through Your Life.

Goodwin è consulente speciale del Global Council on Brain Health, ha una cattedra presso la Exeter University Medical School ed è professore ospite di fisiologia presso la Loughborough University.

"Se si chiedesse alle persone che partecipano a una cena come prendersi cura del proprio cuore, la maggior parte parlerebbe di tenere sotto controllo il colesterolo o di fare esercizio fisico. Ma se chiedete loro del cervello? Spesso ci si ritrova con uno sguardo vuoto", aggiunge Goodwin.

Tuttavia, poiché il declino cognitivo continua a essere una delle principali preoccupazioni per la salute a lungo termine e si prevede che il numero di persone affette da demenza nel Regno Unito aumenterà fino a 1.000.000 entro il 2025, forse abbiamo bisogno di saperne di più su come prenderci cura della nostra salute cerebrale. Goodwin condivide quattro semplici modi per mantenere il cervello in forma a qualsiasi età...

Fate del movimento una parte della vostra giornata

Se i vostri buoni propositi di portare a termine un piano di fitness in isolamento si stanno affievolendo, ecco un buon motivo per puntare la sveglia prima e assicurarsi di presentarsi sul tappeto.

"Negli ultimi anni i ricercatori hanno scoperto che l'esercizio fisico ringiovanisce il cervello", spiega Goodwin, "produce una sostanza chimica che stimola le nuove cellule e per trarne beneficio bastano 30 minuti al giorno, per cinque giorni alla settimana, con un'intensità moderata".

Può trattarsi di qualcosa di leggero come una camminata veloce o un jogging moderato, ma la chiave è assicurarsi che l'attività scelta aumenti la frequenza cardiaca abbastanza da far pompare il sangue. Goodwin lo chiama effetto dose: "Più si fa, migliore è l'effetto - ma si possono rovinare completamente gli effetti dell'esercizio sedendosi per più di otto ore al giorno. Più stiamo seduti, più invecchiamo velocemente, quindi assicuratevi di alzarvi ogni 20 minuti".

Essere una farfalla sociale

Le regole di allontanamento sociale hanno reso più difficile raggiungere gli amici, ma essere socialmente connessi con gli altri ci fa sentire sicuri e accuditi, e questo ha grandi benefici per il nostro cervello.

"Gli esseri umani non sarebbero mai sopravvissuti se fossimo stati animali solitari", sottolinea Goodwin, "Siamo sopravvissuti perché eravamo in gruppo e oltre 1,5 milioni di anni di struttura sociale hanno cementato questo aspetto nel cervello. Per la salute del cervello dipendiamo fortemente dall'interazione sociale con gli altri".

Goodwin sostiene che la solitudine è dannosa per la nostra salute quanto 15 sigarette al giorno o una bottiglia di vodka, e che chi si sente costantemente solo ha il 50% di possibilità in più di morire rispetto a chi non lo è. "Un altro studio durato 12 anni ha rilevato che chi diceva di essere solo mostrava un tasso di declino cerebrale del 20% più rapido.

"La sensazione di solitudine è del tutto naturale. È come la fame o la sete: è il cervello che ci dice che abbiamo bisogno di compagnia, così come la fame ci dice che abbiamo bisogno di mangiare", dice Goodwin.

Avere una vita sessuale sana

"Rapporti sessuali frequenti con un partner stretto sono benefici anche per il cervello", afferma Goodwin. Secondo il neurologo, può favorire una migliore memoria, una migliore fluidità verbale e persino migliori capacità di calcolo.

"Uno studio condotto su ratti maschi, che avevano un accesso giornaliero a una femmina ricettiva per un periodo compreso tra i 14 e i 28 giorni, ha rilevato che il numero di nuove cellule nel cervello è aumentato in modo massiccio, e ha funzionato meglio nei ratti più anziani, dove ha avuto un effetto di invecchiamento inverso".
In sostanza, i ratti più anziani raggiungevano livelli più giovani di ringiovanimento cerebrale, il che, secondo Goodwin, è sorprendente. I ratti che sono stati abbandonati con una femmina sconosciuta erano stressati e, anche se alla fine hanno fatto sesso, i benefici per il cervello sono stati molto più profondi nei ratti che avevano un partner regolare".

Mangiare bene

"Al giorno d'oggi possiamo scegliere di mangiare ciò che vogliamo, ma questo non significa che mangiamo sempre ciò che è meglio per il nostro cervello", dice Goodwin, "La vitamina B12, la vitamina D, il magnesio, lo zinco e gli omega tre sono quelli che io chiamo i 'cinque grandi'. Sono i nutrienti di cui sappiamo che le persone sono carenti nella dieta occidentale.

"Per cominciare, la maggior parte delle persone nell'emisfero settentrionale, al di sopra dei 35 gradi di latitudine, non riceve abbastanza sole per ottenere una quantità sufficiente di vitamina D per sei mesi all'anno. La B12, inoltre, si trova solo in pochissimi alimenti, per lo più di origine animale".
Oltre a seguire una dieta varia con molti vegetali e alimenti integrali, Goodwin suggerisce un paio di prodotti di spicco da tenere a mente in cucina: "Gli spinaci e i semi di lino sono due alimenti benefici per il cervello, ricchi di Omega 3, di cui abbiamo bisogno nella nostra dieta. Se la mattina spargete semi di lino sul vostro porridge, fate pure, perché state facendo bene".

Non è importante solo quello che si mangia, ma anche la quantità di cibo che si consuma: "Okinawa è una Zona Blu, una delle cinque aree fortunate del mondo in cui le persone vivono regolarmente fino a oltre 100 anni", spiega Goodwin, "Hanno un'espressione giapponese chiamata 'hara hachi bu', che significa 'lascia la tavola piena all'80%'.

"Il risultato di questa abitudine alimentare è che vivono più a lungo, e i tassi di Alzheimer a Okinawa sono inferiori del 75% rispetto a quelli di tutto il resto del mondo".

Infine, e forse la cosa più importante, la cura del cervello deve essere costante: "Dico sempre che non è importante quello che si fa in un singolo giorno, ma le singole cose che si fanno ogni giorno", afferma Goodwin. "Non si può fare un piano di 12 settimane quando si tratta del cervello: deve essere uno stile di vita".

Supercharge Your Brain: How To Maintain A Healthy Brain Throughout Your Life del professor James Goodwin è pubblicato da Bantam Press.
PA/TPN