È stato proprio questo, il desiderio di pane pita, a far nascere un programma che ha cambiato la vita e un locale innovativo che ha scosso una comunità di rifugiati a Lisbona: Mezze.

Mezze opera sotto l'ombrello dell'Associazione Pão a Pão (Organizzazione Non Governativa per lo Sviluppo), creata e gestita da quattro fondatori, Francisca Gorjão Henriques, Rita Melo, Nuno Mesquita e Alaa Hariri, che volevano fare la differenza.

Relish Portugal ha incontrato Francisca Gorjão Henriques, presidente di Pão a Pão, per saperne di più su questo progetto innovativo che sta avendo un impatto sui rifugiati mediorientali e sta entusiasmando gli amanti del cibo mediorientale.

RP: Innanzitutto, congratulazioni per il terzo anniversario di Mezze e per gli oltre 70.000 pasti serviti. Wow! Che progetto ambizioso. Come è nato?

FH: È una storia fantastica. Diversi amici erano riuniti a una festa di compleanno nell'aprile 2016. Abbiamo iniziato a parlare di cibo. Abbiamo chiesto ad Alaa, allora studentessa siriana di architettura e una delle fondatrici di Pão a Pão, cosa le mancasse di più di Damasco. Il pane, rispose, il pane pita.

Mentre lo consideravamo, abbiamo iniziato a pensare: "Ah, interessante, non c'è pane siriano a Lisbona. Come mai?" Forse avremmo aperto un panificio siriano per fare il pane pita. Poi abbiamo pensato: "No, che ne dite di un ristorante?". Sulla tavola mediorientale, il pane è come un cucchiaio, usato per raccogliere altre prelibatezze. Non viene mangiato da solo, come facciamo noi in Portogallo. Continuando a parlare, ci siamo resi conto che a Lisbona i ristoranti mediorientali sono pochi o inesistenti. Per noi non aveva senso. Il cibo mediorientale è sano e delizioso. Così abbiamo deciso di aprire un ristorante.

È stato un impulso folle che avrebbe potuto andare nella direzione opposta. Nessuno di noi aveva precedenti esperienze di ristorazione, ma avevamo passione. Insieme, volevamo anche aiutare la comunità dei rifugiati siriani.

C'erano molte variabili. Quando abbiamo iniziato a sviluppare l'idea, siamo diventati un'associazione no-profit. La nostra cerchia di amici amava l'idea, ma sapevamo che erano di parte. Dovevamo rivolgerci alla popolazione generale per avere il loro feedback. L'entusiasmo era grande. Abbiamo iniziato a mobilitarci, organizzando una campagna di crowdfunding, e abbiamo raccolto più di 23.000 euro, un risultato straordinario visto che non eravamo conosciuti.

Per convalidare l'idea con il pubblico e per assicurarci che noi e il nostro team comprendessimo l'impegno pratico, abbiamo organizzato una serie di cene di Natale. Abbiamo pubblicato gli eventi, che si tenevano al Mercado Santa Clara di Alfama, sulla nostra pagina Facebook, indicando che avevamo bisogno di un minimo di 20 commensali e di RSVP. Siamo stati sommersi dall'interesse. Con nostro grande stupore, non abbiamo mai avuto meno di 110 ospiti.

Questi eventi hanno portato una grande quantità di stampa e, naturalmente, hanno suscitato ulteriore interesse.

RP: Con tutta questa fanfara, tutti dovevano essere impazienti che Mezze aprisse le sue porte.

FH: Sì. La copertura mediatica ha fatto un'enorme differenza, permettendoci di diventare autosufficienti dopo solo un paio di mesi. Abbiamo ricevuto l'aiuto di molti membri della comunità imprenditoriale e siamo stati umiliati, permettendoci di aprire nel Mercado de Arroios con un vero senso di comunità.

RP: Come avete organizzato il personale?

FH: Alaa era coinvolta nella comunità dei rifugiati siriani. All'inizio è stata fondamentale per aiutarci a reclutare personale. Abbiamo iniziato con 12 persone e presto, visto il successo, ne abbiamo assunte altre sei. Le donne e i giovani che si sono uniti alla nostra struttura hanno tanto da dare e, tuttavia, avevano bisogno di sostegno dopo essere fuggiti da circostanze strazianti. Le donne, che sostengono le loro famiglie, hanno una conoscenza preziosa e unica - la cucina - ma sono considerate non qualificate e non hanno esperienza di lavoro fuori casa. I giovani uomini non hanno potuto terminare gli studi o intraprendere una carriera nel loro Paese.

In poco tempo ci siamo fatti conoscere. Anche in questo caso, la stampa ci ha aiutato e i rifugiati hanno iniziato a venire da noi. Man mano che miglioravamo il nostro lavoro, abbiamo razionalizzato le nostre operazioni. Ora a Mezze lavorano 13-14 persone.

RP: Cosa possono aspettarsi i clienti di Mezze?

FH: Mezze significa condividere un pasto con la famiglia o con gli amici. È una festa di piccoli piatti colorati e appetitosi, dove non manca mai il pane. Le Mezze possono essere calde o fredde, dolci o salate, delicate o piccanti. Si può sempre contare sul fatto che sia delizioso. La gente ci dice che i nostri baba ganoush, hummus e tabbouleh sono i migliori che abbiano mai assaggiato. E, naturalmente, il nostro pane pita riceve sempre recensioni entusiastiche.

Offriamo cinque diversi piatti di Mezze, oltre a un menu à la carte, dessert e bevande. Siamo sempre pieni, quindi si consiglia di prenotare. Se per caso qualcuno si imbatte in noi e vuole mangiare ma non ha la prenotazione, spesso si forma una coda fuori dalla porta. E per le aziende o le riunioni, offriamo anche il servizio di catering e di asporto.

Mezza(https://www.facebook.com/paoapao.associacao/) riapre al pubblico adorante il 4 maggio 2021. Iniziate a pianificare ora.

Tabbouleh

1 grande mazzo di prezzemolo (circa 250 g), lavato, asciugato e tritato
2 cucchiai di menta fresca (facoltativa), tritata
4 pomodori maturi e succosi, tagliati a pezzetti
2 cucchiai di bulgur fine, ammollato per dieci minuti
1 limone appena spremuto
2 cucchiai di olio d'oliva
sale a piacere

In una grande ciotola, unire tutti gli ingredienti. Assaggiare, regolare a piacere e servire.

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