Quando ho ricevuto un'e-mail dall'ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) che mi invitava a partecipare a un "Webinar" sui pipistrelli, ho pensato che sarebbe stata l'occasione perfetta per imparare qualcosa di più su questi misteriosi predatori notturni, in modo da poter poi riferire e raccontare tutto su di loro.

I pipistrelli hanno una cattiva reputazione, il che non sorprende visto che li associamo a cose come la magia nera, i vampiri e le streghe. Nessuna notte di Halloween è completa senza di loro. Infatti, uno dei nomi di un gruppo di pipistrelli (insieme a "colonia" o, quando volano, a "nuvola") è "nuvola". mi ha divertito scoprire è "calderone". Anche Batman stesso, ironicamente, ne ha paura. Bruce Wayne cadde in un pozzo abbandonato quando era più giovane, spaventando i pipistrelli che vi abitavano, che sciamarono intorno a lui e da allora infestarono i suoi incubi. Questo fino a quando non decise di fare la cosa psicologicamente sana e intelligente di affrontare volontariamente la sua paura. Una tecnica che non fa diminuire la paura, ma rende più coraggiosi (non è la stessa cosa). Così è tornato nella grotta e si è reso conto che poteva stare in mezzo ai pipistrelli e diventare "un tutt'uno con l'oscurità" (e forse si è anche reso conto che non sono poi così cattivi?). Poi usò questa spaventosa reputazione dei pipistrelli per incutere timore nei cuori dei cattivi.

Quindi, prendiamo spunto dal libro di Batman (probabilmente chiamato "Batbook"), entriamo senza paura nella "Batcaverna" (o almeno partecipiamo a un webinar) e vediamo cosa possiamo scoprire su queste creature oscure, incomprese e misteriose.

La loro reputazione è molto probabilmente macchiata dalla pecora nera della famiglia, ovvero i pipistrelli vampiri succhiatori di sangue. Tuttavia, va notato che dei 1.400 tipi di pipistrelli esistenti al mondo, ci sono solo tre specie che bevono sangue, e vivono solo in Sud e Centro America. Quindi, anche se il Conte Dracula, che viveva in Transilvania (Romania), non ha aiutato le cose con la sua reputazione di trasformarsi in pipistrello, fittizia o meno, sarebbe stato l'unico pipistrello vampiro in Europa.

La maggior parte dei pipistrelli è in realtà molto utile. Alcuni sono "fruttariani" e si nutrono di frutta per poi "piantare i semi" durante il volo. Altre specie sono ghiotte di nettare e quindi, in un certo senso, "fanno il turno di notte" e iniziano a impollinare i fiori dopo che le api sono andate a letto. Alcuni sono carnivori, ma mangiano solo cose della loro stessa taglia (o più piccole), come rane e uccelli. Ma la stragrande maggioranza è insettivora e, poiché il volo è un'attività che richiede molta energia, le api hanno un grande appetito e possono mangiare fino a metà del loro peso in insetti per notte. Questo li rende grandi amici degli agricoltori, in quanto sono un brillante controllo naturale dei parassiti. Il loro "guarno" è anche un fantastico fertilizzante (qualche anno fa lo vendevano persino in barattoli alla Lidl, a quanto pare).

Sono anche l'unico mammifero in grado di volare (senza assistenza meccanica, comunque) e le loro ali assomigliano notevolmente a una mano umana. I pipistrelli si dividono in due gruppi principali: Megachiroptera o megabat (talvolta chiamati volpi volanti) e Microchiroptera o microbat. Il più piccolo microchirottero conosciuto pesa solo 2 grammi (la metà del peso della bustina di zucchero che si trova nel caffè), mentre il megabate più massiccio pesa più di un chilogrammo.

Ma i megabat vivono solo nelle regioni tropicali, quindi tutti i pipistrelli in Europa sono microbat. In Portogallo se ne conoscono 29 specie (27 nel continente) e sono tutte piuttosto piccole. In effetti, quando le persone li incontrano pensano che siano dei neonati, ma in realtà la maggior parte dei piccoli di pipistrello nasce all'inizio di giugno e a metà luglio ha già le dimensioni di un adulto e può uscire da solo (senza coprifuoco notturno). I pipistrelli hanno un solo piccolo all'anno e, anche se alcune specie vivono in grotte con fino a 2.000 pipistrelli per metro quadrato, le loro madri possono lasciare i piccoli appesi (letteralmente) mentre escono a cercare cibo, e poi quando tornano possono usare il loro straordinario udito per riconoscere il pianto particolare dei loro figli e rintracciarli facilmente.

Questo mi porta a un'altra cosa. Non so perché, ma ho sempre pensato che fossero ciechi. Forse per l'espressione "cieco come un pipistrello" o anche, mi è venuto in mente, perché in portoghese si chiamano "morcegos" e "cego" significa cieco. Ma si scopre che ci vedono benissimo. L'unico problema è che, beh... passano la maggior parte della loro vita al buio e, per quanto la vista sia buona, non è sufficiente quando si entra e si esce continuamente da grotte nere come la pece. Per questo motivo hanno sviluppato questa straordinaria capacità chiamata "ecolocalizzazione": emettono rumori che non possiamo sentire, che rimbalzano su tutto ciò che li circonda e l'eco di ritorno permette loro di creare un'immagine chiara e tridimensionale di ciò che sta accadendo. Questa capacità, unita alla loro vista, fa sì che non perdano un colpo, soprattutto all'alba o al tramonto, quando non c'è scampo per gli ignari insetti che catturano a mezz'aria in acrobazie aeree davvero sorprendenti.

In natura vivono in media otto anni, ma alcuni possono arrivare fino a 18 e il pipistrello più vecchio registrato aveva 42 anni. Negli ultimi decenni le popolazioni di pipistrelli sono diminuite, soprattutto in Europa. In Portogallo, un totale di nove specie è ora considerato a rischio. Il declino di queste specie è dovuto a diversi fattori. Il principale è che non hanno un posto dove vivere. I pipistrelli amano rifugiarsi in grotte, vecchi edifici, miniere e alcune specie si procurano persino una casa sull'albero. Ma naturalmente, come avete capito, gli esseri umani li disturbano mentre esplorano le grotte, i vecchi edifici vengono ristrutturati, le miniere vengono riaperte o sigillate e, naturalmente, gli alberi vengono abbattuti. Ad aggravare i loro problemi, vengono anche avvelenati lungo la catena alimentare, mangiando insetti che hanno ingerito pesticidi. Vengono anche uccisi dalle turbine eoliche (qualcosa che ha a che fare con la dislocazione dell'aria) e un numero sorprendentemente alto di volatori bassi viene investito dalle automobili.

Ma le cose stanno migliorando. Tutte le specie in Portogallo sono protette e le persone chiamano l'ICNF se le incontrano e spesso riescono a trovare un modo per farci vivere in armonia con loro. Un altro motivo per cui i pipistrelli hanno una cattiva reputazione è che la gente pensa che siano portatori di malattie come la rabbia, ma in realtà meno dell'1% dei pipistrelli contrae la rabbia. Ovviamente, come tutte le creature selvatiche, non bisogna toccarli o avvicinarsi troppo, e se si entra in contatto con loro (o con il loro guano) basta avere un po' di buon senso e lavarsi le mani. I pipistrelli vivono secondo un calendario diverso dal nostro e questo può portare a questa paura dell'ignoto, ma sono creature estremamente importanti e meravigliose e non c'è motivo per cui non possiamo vivere tutti insieme felicemente. Basta chiedere a Batman. È il segreto che non vuole che si sappia.