Non c'è da preoccuparsi: i robot sono già in grado di raccogliere i frutti di bosco, quindi tra altri trenta o quarant'anni saranno probabilmente in grado di pulirvi il sedere (vivremo tutti molto a lungo, tranne quelli che non lo faranno). Avremo bisogno dei robot perché non ci saranno abbastanza persone in età lavorativa per occuparsi degli anziani.

I cinesi, la cui popolazione ha già smesso di crescere e si prevede che si dimezzerà entro la fine del secolo, hanno una frase che riassume tutto questo: la casa "4:2:1". Si tratta di una famiglia in cui ci sono quattro nonni, accuditi da due genitori in età lavorativa, che a loro volta hanno un solo figlio.

È una situazione che mette a dura prova la generazione di mezzo anche quando il bambino è piccolo e i nonni sono andati in pensione da poco. Quando i nonni sono molto anziani e fragili e la generazione di mezzo ha già smesso di lavorare (l'età pensionabile in Cina è 60 anni per gli uomini, 55 per le donne), l'intero peso dell'assistenza ricade sulle spalle di un solo giovane uomo o donna.

Si chiama "tasso di dipendenza" e sta già aumentando rapidamente. Nel 1975, c'erano 7,7 persone nella forza lavoro cinese per ogni ultrasessantenne; nel 2050, il rapporto sarà solo di 1,6 occupati per ogni pensionato. Anche se la Cina è al centro dell'attenzione, ci sono altre due dozzine di Paesi che rischiano di dimezzare la loro popolazione entro il 2100.

Succederà alla Spagna e all'Italia, al Brasile e al Giappone, alla Corea e alla Thailandia. Non sarà così per l'India, la cui popolazione raggiungerà probabilmente un picco di circa 1,6 miliardi a metà degli anni '40 prima di crollare di nuovo a poco meno di un miliardo nel 2100, ma lo yoyo su e giù sarà sufficiente a far venire il mal di mare al Paese.

Così, quando la settimana scorsa sono stati resi noti i risultati del censimento cinese, si è scatenato un torrente di commenti su come i Paesi ricchi (Cina compresa) dovranno spalancare le frontiere agli immigrati provenienti dai Paesi in cui la popolazione è ancora in crescita, soprattutto in Africa e in Medio Oriente.

Altrimenti, hanno calcolato gli opinionisti, nei Paesi ricchi non ci saranno abbastanza persone per lavorare nelle fabbriche, far funzionare le infrastrutture e curare gli anziani. Sembra una soluzione perfetta, ma è quasi certamente sbagliata.

Le popolazioni dei Paesi del Medio Oriente e dell'Africa stanno infatti ancora crescendo, e piuttosto velocemente. In effetti, è qui che si verificherà quasi tutta la restante crescita della popolazione mondiale, che passerà dagli attuali 7,8 miliardi a un picco di 9,7 miliardi nel 2064, per poi scendere a 8,8 miliardi entro la fine del secolo (secondo le previsioni più recenti, pubblicate su "The Lancet" lo scorso anno).

Ciò che queste cifre incarnano ma nascondono, tuttavia, è che la crescita nei Paesi poveri continua fino al 2100, raddoppiando, triplicando o addirittura quadruplicando la popolazione in Paesi come l'Egitto, la Nigeria e la Tanzania - il che significa che probabilmente resteranno poveri. Il calo complessivo della popolazione mondiale nel corso del secolo è determinato esclusivamente dal crollo della popolazione nei Paesi ricchi.

Quindi ci saranno ancora molte persone affamate nei Paesi poveri e desiderose di trasferirsi in quelli ricchi, e una crescente carenza di manodopera in quelli ricchi - ma i poveri probabilmente non potranno entrare. La politica dell'identità ha la meglio sull'economia quasi sempre.

Quasi tutti i Paesi, anche senza precedenti esperienze di immigrazione, possono far fronte a un afflusso del 10% di stranieri in una generazione. Tenderanno a essere più giovani e ad avere più figli, quindi i loro discendenti potrebbero arrivare a costituire il 20% o il 25% della popolazione - ma a quel punto saranno culturalmente "locali". La cultura di base rimane riconoscibile, anche se sottilmente modificata e persino arricchita.

Tuttavia, quasi nessun Paese, per quanto tollerante, accetterà un afflusso del 25% o 30% di stranieri in una generazione, soprattutto quando i tassi di natalità differenziali fanno sì che, dopo trenta o quarant'anni, essi saranno più della metà della popolazione. Ecco quanti "nuovi danesi" e "nuovi cinesi" sarebbero necessari per "risolvere" il problema con l'immigrazione, quindi non succederà.

Il problema sarà invece risolto da un uso sempre più ampio dell'automazione e dei robot. La manodopera immigrata può essere più efficiente in termini di costi rispetto alle macchine, e talvolta anche più gentile, ma le macchine non hanno lo stesso bagaglio culturale problematico.

Almeno fino a quando l'intelligenza artificiale non diventerà "Skynet", ma questo è probabilmente ancora molto lontano.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer