Al di fuori della stagione riproduttiva, questo uccello costiero cosmopolita e paffuto sfrutta le aree intercotidali, dalle coste rocciose ai delta dei fiumi, dalle coste della terraferma alle isole oceaniche più remote. In Algarve è possibile osservarli mentre si nutrono lungo i corsi d'acqua, come quelli di Lagos e Tavira.

Le parti superiori del piumaggio invernale, di colore bruno e nero, sono protette da predatori acuti come il merlino e lo sparviero nelle fasce costiere ricche di alghe degli oceani settentrionali. Sugli atolli corallini non esistono minacce di questo tipo!

In primavera, gli uccelli adottano il piumaggio più chiaro raffigurato mentre si spostano a nord verso i siti di riproduzione subartici e artici, dove fornisce un'efficace mimetizzazione nella vegetazione delle brughiere e della tundra. Perversamente, però, alcuni scelgono di nidificare su terreni relativamente spogli. Da ragazzo ero entusiasta di trovarne uno vicino a un piccolo stagno nel Wensleydale in giugno, ma non è mai stato dimostrato che la specie nidifichi a sud della Gran Bretagna.

I volpacchiotti che svernano in Iberia provengono principalmente da una popolazione nord-occidentale che si riproduce in Groenlandia e nel Canada nord-orientale, anche se gli uccelli scandinavi devono passare di lì, visto che alcuni rimangono fino al Marocco. In questa stagione formano stormi sciolti, di solito piccoli, e sono piuttosto vocali, soprattutto quando vengono disturbati. Il caratteristico richiamo basso e rotolante non è paragonabile a quello di nessun altro trampoliere della nostra zona.

Come suggerisce il nome, i volpacchiotti rovesciano le pietre per cercare insetti, crostacei e molluschi che costituiscono la parte principale della loro dieta. Le patelle e i cirripedi vengono aperti con un abile uso del becco. Diversi individui possono collaborare per rovesciare un oggetto di grandi dimensioni. Non disdegnano di nutrirsi di carogne, come pesci e mammiferi morti, e di rifiuti alimentari umani. Nelle zone di riproduzione, gli insetti e il materiale vegetale, come le bacche, costituiscono una parte importante del loro consumo.

Gli uccelli difendono vigorosamente le uova e i piccoli, attaccando skuas, gabbiani e volpi artiche sia singolarmente che in gruppi concertati. Per attirare gli intrusi (compresi gli esseri umani) lontano dai loro nidi, vengono utilizzati anche voli distraenti e lanci di segnali di ferite.
Alan Vittery