La maggior parte delle persone conosce il diffuso airone cenerino, che può essere visto tutto l'anno nelle zone umide. L'airone rosso, leggermente più piccolo e molto più appariscente, è un visitatore estivo ed è più che altro uno specialista dei canneti, che torna dall'Africa in piccoli stormi tra la fine di marzo e l'inizio di maggio. Non avversi a lunghe traversate in mare, gli uccelli che lasciano il Marocco sono soggetti a spostamenti a causa dei venti orientali; alcuni di essi hanno persino raggiunto le Azzorre quando vi risiedevo. I gruppi di riorientamento che volano verso est sul mare lungo la costa dell'Algarve offrono uno spettacolo memorabile che ho avuto il privilegio di osservare dal mio punto di osservazione del mare nel villaggio occidentale di Salema.

La popolazione nidificante iberica ha subito un forte declino nel corso del XX secolo, soprattutto a causa del drenaggio delle paludi, ma negli ultimi cinquant'anni c'è stata una parziale ripresa. L'elemento portoghese è sempre stato relativamente piccolo e attualmente conta meno di cinquecento coppie. L'estensione dell'habitat dei canneti è chiaramente il fattore limitante, poiché le rane fanno parte della loro dieta e non mancano di certo! Il collo lungo e sottile e il becco a forma di pugnale fanno un breve lavoro su questi anfibi e su altre prede, come pesci e larve di insetti. Le lunghissime dita dei piedi distribuiscono il peso dell'uccello sulla vegetazione galleggiante vicino al bordo dell'acqua.

Molti membri della tribù degli aironi sono nidificatori coloniali, spesso su alberi adiacenti a laghi e paludi. Gli aironi viola, che nidificano principalmente nei canneti, non sono ovviamente coloniali, ma in siti di grandi dimensioni i nidi possono essere piuttosto vicini. Meno tolleranti al disturbo rispetto a molti suoi parenti, gli uccelli adottano la "postura del tarabuso" quando sono minacciati da un intruso. Questo comporta il "congelamento" del collo e del becco in posizione verticale. I siti di nidificazione vengono prontamente abbandonati, limitando ulteriormente il successo di una specie già limitata dai suoi requisiti di habitat specializzato.

Al di fuori della stagione riproduttiva la specie è più solitaria, anche se a volte gli uccelli si appollaiano in comune. Durante la migrazione autunnale possono formarsi stormi più numerosi di quelli osservati in primavera. Una volta ne ho visti più di 70 volare insieme verso sud in Turchia.
Avendo pochi predatori naturali, il piumaggio colorato fornisce poco in termini di mimetizzazione e deve essere legato all'esibizione sessuale, sebbene entrambi i sessi siano identici.

Alan Vittery