Per la maggior parte delle persone, una diagnosi di Alzheimer sarebbe devastante. Ma il dottor Daniel Gibbs non è la maggior parte delle persone: è un neurologo che non solo ha una conoscenza specialistica della patologia, ma è anche affetto da Alzheimer allo stadio iniziale.

Pur ammettendo di essere "deluso" dalla malattia, Gibbs dice di esserne anche "affascinato" e di ritenersi fortunato. Si è imbattuto nella diagnosi 10 anni fa, prima di sviluppare qualsiasi sintomo cognitivo (Gibbs ha fatto un test del DNA per rintracciare la sua ascendenza, che ha rivelato legami genetici con l'Alzheimer). Questo gli ha dato la possibilità di affrontare il problema molto presto.

"È facile dire che sono sfortunato ad avere l'Alzheimer", dice Gibbs, "ma in realtà sono fortunato ad aver trovato quello che ho trovato, quando l'ho trovato".

Di conseguenza, il neurologo americano, oggi 69enne, ha dedicato la sua vita alla ricerca sulla malattia e su ciò che si può fare per rallentarne il decorso. Ora ha spiegato le sue scoperte in un nuovo libro - A Tattoo On My Brain: A Neurologist's Personal Battle Against Alzheimer's Disease - che rivela le scelte di vita che Gibbs, e molti altri nella comunità dei malati di demenza, ritengono possano aiutare a rallentare la progressione dell'Alzheimer, soprattutto nelle fasi iniziali. E per fasi iniziali si intende prima che si manifestino i sintomi (in un cervello affetto da Alzheimer possono verificarsi cambiamenti fino a 20 anni prima che si manifestino segni cognitivi, sottolinea Gibbs).

Dice di "stare ancora bene", ma Gibbs ha iniziato a manifestare sintomi cognitivi circa nove anni fa, quando ha iniziato ad avere problemi a ricordare i nomi dei colleghi, e poco dopo è andato in pensione. Ora ha sempre più problemi con la memoria a breve termine, spesso non riesce a ricordare ciò che ha fatto un'ora prima e ha bisogno di scrivere tutti i suoi piani e di tenere un calendario meticoloso. Tuttavia, insiste: "La maggior parte delle persone non avrebbe idea che io abbia l'Alzheimer".

Gibbs ritiene che le modifiche apportate allo stile di vita dopo la diagnosi abbiano contribuito a rallentare la progressione della malattia e che tali misure sembrino anche ridurre il rischio di ammalarsi di Alzheimer. "Il messaggio importante è che tutte queste modifiche sono probabilmente più efficaci se iniziate precocemente, prima che si verifichi un deterioramento cognitivo", afferma.

"I cambiamenti patologici nel cervello che portano alla malattia di Alzheimer iniziano anni prima della comparsa del deterioramento cognitivo, fino a 20 anni per le placche amiloidi. Una volta che le cellule nervose del cervello cominciano a morire e inizia il deterioramento cognitivo, le modifiche dello stile di vita sembrano avere un impatto minore, se non nullo".

Gibbs afferma che probabilmente lo stesso vale per i farmaci, aggiungendo: "Il momento di intervenire, sia con modifiche dello stile di vita che con potenziali farmaci, è quasi certamente precoce, prima che si verifichi un significativo deterioramento cognitivo".

Sebbene l'Alzheimer's Society (alzheimers.org.uk) non abbia letto il libro di Gibbs, il dottor Tim Beanland, responsabile delle conoscenze dell'associazione, concorda sul fatto che le misure di stile di vita sano possono contribuire a rallentare il decorso della malattia. "Ci sono sempre più prove che suggeriscono che l'esercizio fisico regolare, la cura della propria salute e il mantenersi mentalmente e socialmente attivi possono contribuire a ridurre la progressione dei sintomi della demenza", dice Beanland.

"Sappiamo che ciò che fa bene al cuore fa bene anche al cervello, quindi una dieta e uno stile di vita sani, che includano il non fumare e il non bere troppo alcol, possono contribuire a ridurre il rischio di demenza e di altre patologie come le malattie cardiache, l'ictus, il diabete e alcuni tipi di cancro".

Qui Gibbs illustra sei passi che le persone possono compiere per ridurre il rischio e rallentare la progressione dell'Alzheimer nelle sue fasi iniziali...

Esercizio fisico

Ci sono prove schiaccianti che l'esercizio fisico aerobico regolare riduce il rischio di Alzheimer e rallenta la progressione della malattia nelle fasi iniziali fino al 50%, dice Gibbs. Le prove dell'effetto benefico dell'esercizio fisico sono solide, tranne che nella fase avanzata della malattia, quando potrebbe essere troppo tardi per intervenire.

Mangiare una dieta a base vegetale

Una dieta a base vegetale e di tipo mediterraneo sembra ridurre il rischio di ammalarsi di Alzheimer. Le prove sono più convincenti per una variante della dieta mediterranea chiamata dieta MIND (Mediterranean Intervention for Neurodegenerative Delay) che enfatizza l'aggiunta di verdure verdi, bacche, noci e altri alimenti ricchi di flavanoli.

Attività mentalmente stimolanti

Anche se i giochi e i rompicapo possono essere utili, è particolarmente importante sfidare il cervello con nuovi apprendimenti, poiché si ritiene che questi aiutino a sviluppare nuovi percorsi neuronali e sinapsi. Ad esempio, leggere, imparare a suonare un nuovo brano musicale o studiare una nuova lingua.

Impegno sociale

Questo aspetto può essere difficile per le persone affette da Alzheimer, perché l'apatia è spesso parte integrante della malattia. È dimostrato che chi rimane socialmente attivo ha una progressione più lenta.

Dormire adeguatamente

Si tratta di un'area di ricerca emergente. Sembra che durante il sonno il cervello venga ripulito dalle tossine, compresa la beta-amiloide (una proteina che forma placche appiccicose nel cervello delle persone affette da Alzheimer) grazie alla cosiddetta circolazione glinfatica. Inoltre, i disturbi del sonno, tra cui l'apnea notturna, sono comuni nei pazienti con Alzheimer e dovrebbero essere trattati se presenti.

Trattamento del diabete e dell'ipertensione

Entrambi questi disturbi - il diabete e l'ipertensione - possono aggravare la patologia cerebrale dell'Alzheimer e portare alla demenza vascolare, una condizione che spesso coesiste con l'Alzheimer. Pertanto, è importante individuare precocemente questi problemi e assicurarsi che siano ben gestiti.
PA/TPN