Il giorno è finalmente arrivato. I motori si accendono con un potente ruggito, il ponte ondeggia dolcemente e l'aria si riempie del tintinnio dei bicchieri di champagne. È il tramonto del 20 maggio 2021 e, mentre guardo il porto di Southampton sfumare all'orizzonte, mi rendo conto della gravità della situazione: le navi da crociera sono tornate.

Oggi ho la fortuna di essere a bordo non solo del viaggio inaugurale della nuovissima MSC Virtuosa, costata un miliardo di euro, ma anche della prima crociera che parte dal Regno Unito da quando la pandemia di coronavirus ha bloccato questo settore tanto amato.
Sono entusiasta di questa gita di quattro giorni intorno alla Manica con una breve sosta a Portland, ma non quanto il direttore di crociera Gene Young. "Questo è un momento storico", mi dice con enfasi. "Abbiamo attraversato 14 mesi di inferno, ma ora... Siamo. Siamo. Tornati!".

Gene è un uomo affascinante e carismatico, ma percepisco un pizzico di nervosismo nella sua voce. Come tutti sappiamo, l'intera industria delle crociere, anzi l'intero settore del turismo, guarda questo viaggio con il fiato sospeso. Tutto deve andare alla perfezione. Un errore potrebbe farci tornare al punto di partenza.

Non c'è da stupirsi, quindi, che il processo di imbarco sia stato così rigoroso. Due giorni fa ho fatto un test PCR per poter esibire il mio certificato negativo al check-in di questa mattina. Ho dovuto compilare un questionario sulla salute e ho acquistato l'assicurazione speciale Covid-19 per le crociere. Mi è stata misurata la temperatura mentre attraversavo il porto, poi è stato effettuato un test con un tampone nasale. Una volta che il test è risultato negativo, mi è stato finalmente permesso di imbarcarmi.

Ho scoperto che nessun passeggero è risultato positivo al porto, ma questo non significa che possiamo dormire sugli allori. Ancora oggi, quando sono a bordo, mi viene chiesto di indossare una maschera e di prendere le distanze in tutti gli spazi pubblici. Mi viene misurata la temperatura ogni giorno e l'intero quarto ponte è off-limits, fungendo da ponte di isolamento in caso di epidemia.

Le restrizioni possono essere severe, ma il risultato finale è che mi sento totalmente al sicuro e in grado di godere dell'impeccabile ospitalità a bordo della MSC Virtuosa.

Questa esperienza inizia nella splendida passeggiata all'italiana della nave Virtuosa. Questo viale ospita uno dei più grandi spazi commerciali galleggianti del mondo, con oltre 240 marchi. Uno dei più importanti è Swarovski, che ha anche fornito i materiali per la "scala da un milione di euro" del Virtuosa - molto sfarzosa.

Il lungomare ospita anche quattro ristoranti di specialità, diversi bar, un teatro e una spa balinese. Quattro giorni sono raramente sufficienti per assaggiare tutto, ma nonostante ciò cerco di fare del mio meglio per approfittare del pacchetto ristorazione "Finest Four".

Sebbene tutti gli ospiti abbiano diritto a mangiare in uno qualsiasi dei ristoranti standard, si consiglia di scegliere i pacchetti Duo, Trilogy o Finest Four. Questi pacchetti consentono agli ospiti di provare rispettivamente due, tre o quattro ristoranti. Il livello del cibo in questi quattro ristoranti è sicuramente superiore.

Il mio preferito tra i Finest Four è Hola Tacos. Qui ho avuto modo di cenare con Jacques, la mente di questo nuovo concetto di street food messicano servito in alto mare.

"Con Hola Tacos abbiamo cercato di creare un concetto unico", spiega Jacques, "un'esperienza veloce, informale e conveniente, con cibo da portare via".

Il menu offre di tutto, dai tacos a guscio morbido ai piatti di nacho e ai burritos, tutti preparati con ingredienti autentici (non c'è nulla di "TexMex" qui). Il punto forte è la gamma curata da Jacques di mezcal, un alcolico di agave di alta qualità che, pur appartenendo alla stessa famiglia della tequila, ha un sapore più simile al whisky scozzese. Jacques mi accompagna nella degustazione di un prototipo di mezcal, un'esperienza che presto inizierà a offrire.

Forse è il mezcal in circolo o forse è il dolce dondolio della nave, ma la prima notte dormo come un bambino. Forse, ancora una volta, è per via della mia cabina. Pur non essendo nulla di speciale, le cabine con balcone offrono tutto ciò di cui una coppia o un viaggiatore solitario ha bisogno, soprattutto un letto matrimoniale incredibilmente comodo. Chi desidera qualcosa di più speciale può passare a una delle Royal Suite dell'MSC Yacht Club, e sono disponibili anche cabine familiari per un massimo di dieci persone.

A proposito di famiglie, sono particolarmente colpita dalla grande offerta di attività per i bambini. Il ponte superiore della Virtuosa ospita un parco acquatico avventuroso, con scivoli giganti e percorsi ad alta fune. Sottocoperta, ci sono diverse aree di gioco per bambini da uno a 17 anni, la più interessante delle quali è il nuovo Teens Lab, un club AV dove i giovani possono creare un video ricordo del loro tempo in mare aperto. Sono presenti anche una sala giochi con pista da bowling e un emozionante simulatore di Formula Uno.

Anche le escursioni a terra sono di nuovo all'ordine del giorno e la mia bolla Covid-safe può sperimentare una piacevole gita nella campagna del Dorset. Partiamo in pullman dal molo di Portland e passiamo davanti alla figura gigante della collina di Cerne Abbas per raggiungere il villaggio di Minterne Magna. Qui ci godiamo il tè pomeridiano e una passeggiata (piuttosto piovosa) nei giardini himalayani di Minterne House.

Come ci si potrebbe aspettare, l'esperienza è in qualche modo ridotta da varie restrizioni: nonostante le maschere e la distanza sociale, siamo guidati in modo molto rigoroso per assicurarci di non interagire con nessuno al di fuori della nostra bolla, e dobbiamo ovviamente fare un controllo della temperatura a entrambi i lati del nostro viaggio. Ma per quanto riguarda le esperienze in un momento come questo, questa escursione a terra MSC offre il meglio delle sue possibilità.

Tutto sommato, si può concludere che la MSC Virtuosa ha dimostrato definitivamente che la crociera non solo è una forma di vacanza sicura e fattibile, ma può anche andare oltre le aspettative. Certo, ci sono numerose restrizioni e inconvenienti, ma difficilmente rovinano un'esperienza altrimenti lussuosa, decadente, rilassante e complessivamente eccitante.
PA/TPN