Non se ne vedono spesso e, in effetti, ne ho incontrati solo tre: il primo era sotto una roccia nel mio giardino un po' selvaggio e non ero sicuro che la bestiola fosse viva, finché un colpo di bastone non ha fatto spuntare la sua coda in un lampo per farmi capire che era davvero vivo e che non c'era da scherzare!

Esistono circa 2.000 tipi diversi di scorpioni - non tutti in Portogallo, per fortuna - e sono chiamati collettivamente artropodi e strettamente imparentati con ragni, acari e zecche. Hanno un apparato boccale chiamato chelicerae (mascelle), un paio di pedipalpi (pinze) e quattro paia di zampe. Il pungiglione è chiamato telson e la parte aghiforme del telson è simile a un ago ipodermico. Lo scorpione può regolare la quantità di veleno iniettato, che contiene una complessa miscela di tossine che colpiscono il sistema nervoso. Ma la buona notizia è che su 2.000 esemplari solo 30-40 possono causare vittime, e nessuno di loro vive in Portogallo! È rassicurante anche il fatto che il veleno della maggior parte degli scorpioni è abbastanza potente da uccidere solo i piccoli insetti o gli animali di cui si nutrono.

Le loro dimensioni medie si aggirano intorno ai 2,5 pollici e il loro colore varia dal giallo beige al nero, al rosso o al marrone, tutti elementi che consentono di mimetizzarsi. All'estremità della testa ha anche delle piccole pinze che non sono velenose, ma servono a trattenere la preda dello scorpione mentre la coda fa il suo lavoro! Lo scorpione ha un aspetto molto particolare, con una coda segmentata che si incurva in avanti verso la testa. Sono creature solitarie, quindi è improbabile che si verifichi una loro invasione.

Può essere difficile stabilire se uno scorpione è maschio o femmina. I piccoli di scorpione sono noti come scorpioni (ecco una bella domanda da quiz Pub!), e gli scorpioni femmina li portano (25-35 esemplari!) sulla schiena per le prime due settimane, quindi se vedete dei piccoli è sicuramente una femmina. La femmina non depone uova, ma partorisce scorpioni vivi; quando nascono, i piccoli scorpioni hanno un guscio esterno molto morbido, o esoscheletro. A volte, quando la madre scorpione non riesce a trovare abbastanza cibo, mangia i suoi piccoli, ma fortunatamente per loro questa è solo l'ultima risorsa!

Gli scorpioni si nutrono tipicamente di insetti, ma la loro dieta può essere estremamente variabile, un'altra chiave per la loro sopravvivenza in molti luoghi difficili. Quando il cibo scarseggia, lo scorpione ha la sorprendente capacità di rallentare il proprio metabolismo fino a un terzo del tasso tipico degli artropodi.

Questa tecnica consente ad alcune specie di utilizzare poco ossigeno e di vivere con un solo insetto all'anno. Tuttavia, anche con un metabolismo ridotto, lo scorpione ha la capacità di scattare rapidamente alla caccia quando si presenta l'occasione, dote che manca a molte specie in letargo.

Questi artropodi resistenti e adattabili esistono da centinaia di milioni di anni e non sono altro che dei sopravvissuti. Queste capacità di sopravvivenza permettono agli scorpioni di vivere in alcuni degli ambienti più difficili del pianeta. Ho scoperto che i ricercatori hanno persino congelato gli scorpioni durante la notte, per poi metterli al sole il giorno dopo e vederli scongelare e andarsene. Ma c'è una cosa senza la quale gli scorpioni hanno difficoltà a vivere: il suolo. Sono animali che scavano, quindi nelle zone di permafrost o di erbe pesanti, dove il terreno sciolto non è disponibile, gli scorpioni potrebbero non essere in grado di sopravvivere.

Gli scorpioni, con i loro potenti pungiglioni, compaiono nell'arte, nel folklore, nella mitologia e nei marchi commerciali. Motivi di scorpioni sono tessuti in tappeti kilim per proteggersi dal loro pungiglione. Scorpius è il nome di una costellazione; il segno astrologico corrispondente è lo Scorpione. Un mito classico sullo Scorpius racconta che il gigantesco scorpione e il suo nemico Orione divennero costellazioni ai lati opposti del cielo.

Un'ultima curiosità: la maggior parte degli scorpioni brilla di un colore blu-verde quando è illuminata dalla luce ultravioletta o dalla luce naturale della luna. Gli scienziati non sono sicuri di come questa fluorescenza sia utile alle creature, ma alcuni hanno ipotizzato che agisca come una protezione solare o che le aiuti a trovare compagni nel buio. Per gli esseri umani, un vantaggio del bagliore dello scorpione è che rende questi pungiglioni più facili da vedere al buio. Il che è perfetto, sia che si cerchi di studiarli... sia che si cerchi di evitarli!


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan