Poi, quando le foreste erano ormai secche, sono arrivati gli incendi (che hanno spazzato via Lytton). Dalla California settentrionale alla BC settentrionale, i record venivano battuti ogni giorno.

Le temperature estreme erano senza precedenti, ma i meteorologi avevano una sorta di spiegazione: una "cupola di calore" che intrappolava l'aria calda nella stessa area per molto tempo, mentre il calore continuava a salire.

Non hanno fatto altre congetture, perché si sarebbero lanciati in un'ipotesi nuova e non provata, ma molti meteorologi sanno che questo potrebbe essere il primo assaggio di una nuova normalità in cui le ondate di calore killer diventano eventi regolari.

Il nome proposto per questi nuovi e lunghi periodi di super-caldo è "ondata-7" o "ondata-5", perché le ondate di calore colpiscono contemporaneamente diverse grandi regioni del pianeta. L'"ondata-7", il candidato più probabile in questo caso, colpisce il Nord America occidentale, l'Europa occidentale o centrale e l'Asia occidentale nello stesso momento.

L'onda 7 è ancora un'ipotesi, non un fatto provato, ma alla fine di giugno abbiamo avuto proprio questo modello di caldo estremo.

Per quattro giorni consecutivi le temperature hanno raggiunto i 40° nel Canada occidentale e nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti.

Le temperature nell'Europa occidentale e centrale, come al solito, non sono state così estreme, ma hanno toccato i 35-40° nell'Europa centrale e nei Balcani (oltre a un tornado micidiale nella Repubblica Ceca, e il Mar Mediterraneo è stato più caldo di 3°-5°C rispetto alla norma).

Nell'Asia occidentale il caldo ha raggiunto i 40° nella maggior parte del Pakistan e i 30° in tutta la Siberia, con picchi di 48° a Jacobabad e Verkhoyansk. (Quest'ultima si trova sul Circolo Polare Artico).

Temperature estive record come questa erano state previste come conseguenza del riscaldamento globale, ma non si prevedeva che arrivassero prima di un decennio circa. I modelli climatici sono bravi a fornire numeri ampi, come la temperatura media globale, ma non sono ancora in grado di valutare gli effetti regionali, per cui l'andamento a "onde" è stato una vera sorpresa.

Una volta che emerge un nuovo modello, tuttavia, gli scienziati del clima se ne occupano. Avevano già capito il funzionamento della corrente a getto; tutto quello che dovevano fare era capire come l'aggiunta di molto calore al sistema avrebbe cambiato le cose.

Tutto potrebbe essere collegato alla corrente a getto, un "fiume" d'aria ad alta quota e ad alta velocità che soffia da ovest a est intorno al pianeta. Un tempo scorreva così veloce e rettilineo che gli aerei di linea diretti a est tagliavano un'ora ai loro voli transatlantici e transpacifici diretti a est facendoci sopra un giro. Ma ora non è più così frequente, perché la corrente a getto è rallentata e vaga dappertutto.

Ha rallentato perché ricava la sua energia dalla differenza di temperatura tra la massa d'aria artica e l'aria molto più calda della zona temperata. In effetti, la corrente a getto è il confine tra le due. Ma l'Artico si sta riscaldando a una velocità doppia rispetto al resto del pianeta, quindi la differenza di temperatura - e la quantità di energia disponibile - è minore rispetto al passato.

Quando la corrente a getto rallenta, serpeggia in anse sempre più grandi, come un grande fiume in lento movimento che attraversa una pianura. Queste enormi anse - le cosiddette "onde di Rossby" - tendono a rimanere "bloccate" per molto tempo. Alcune attirano l'aria artica verso sud e la trattengono, come il Big Freeze dello scorso inverno in Texas. Altri attirano l'aria calda del sud più a nord del solito, come il mese scorso, e anche questi rimangono a lungo.

I due tipi di loop si alternano lungo la corrente a getto settentrionale lungo tutto il perimetro del pianeta, come le perline di una collana. Quando questo schema si attiva, un'ansa su due è "calda", per cui le ondate di calore si verificherebbero in sincronia in diversi continenti, come sembra accadere attualmente.

Si tratta di una scienza abbastanza nuova e ancora aperta alle sfide. Ma negli ultimi due decenni lo stesso schema di sette picchi e minimi in stallo sulle stesse regioni - la cosiddetta "onda-7" - è durato sette volte per più di due settimane. Prima del 2000 non si era mai verificato.

Se l'ipotesi dell'"onda" è corretta, queste ondate di calore micidiali diventeranno sempre più comuni nell'emisfero settentrionale con l'impennata delle temperature artiche e il rallentamento della corrente a getto, estendendosi a volte da una latitudine di 30°N a una latitudine di 60°N.

Una volta si credeva che un forte riscaldamento avrebbe colpito i paesi ricchi della zona temperata solo molto più tardi rispetto ai tropici e ai sub-tropicali, ma questo potrebbe essere sbagliato. Abbiamo già avuto ondate di calore micidiali con un aumento della temperatura media globale di soli +1,1° C. È destinato ad arrivare almeno a +1,5°C, anche se d'ora in poi faremo tutto bene.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer