Se vi è mai capitato di passeggiare in un giardino a tarda sera, avrete notato che alcuni fiori si sono ritirati per la notte, con petali strettamente arrotolati che nascondono l'interno di fiori che erano aperti solo poche ore prima. A volte anche le foglie si piegano o si arricciano verso l'alto. No, non sono stanchi e non si stanno riprendendo da una dura giornata di lavoro, e per qualche motivo non tutti i fiori lo fanno.

Il modo in cui si chiudono di notte è un comportamento naturale chiamato "nyctinasty", nome che deriva dalla parola greca "nux", che significa notte, e "nastos", che significa schiacciato verso il basso. Gli esperti conoscono il meccanismo del "come", ma non è chiaro se conoscono il "perché": perché alcuni lo fanno e altri no. I petali inferiori di alcuni fiori crescono più velocemente di quelli superiori, costringendo i fiori a chiudersi. Alcuni esempi di fiori che "lo fanno" sono le belle gazanie arancioni, i tulipani, i papaveri e le delicate fioriture dell'ibisco, insieme all'esotico fiore di loto.

Anche l'umile dente di leone lo fa - con l'ulteriore complicazione di essere chiamato "apomittico": i suoi semi non vengono fecondati.

I fiori di tarassaco si aprono ogni mattina e si chiudono ogni sera, ma a volte non si aprono affatto nelle giornate nuvolose! Quando il fiore è completamente maturo, si chiude una notte e non si apre più finché i semi non sono maturi.

Gli scienziati non sanno bene perché alcuni fiori si siano evoluti in questo modo, ma esistono diverse teorie. Charles Darwin riteneva che le piante si chiudessero di notte per ridurre il rischio di congelamento, e posso capire la loro necessità di proteggersi dal freddo notturno. Un'altra teoria suggerisce che le piante nictiniche stiano conservando energia - e forse il loro odore - per il giorno, quando gli insetti impollinatori sono più attivi, il che potrebbe anche essere vero.

Un'altra teoria sostiene che la nictinastia sia un meccanismo di difesa altamente evoluto contro i predatori notturni della pianta. Chiudendosi bene, i fiori creano una visuale più chiara del terreno per i cacciatori notturni, come i gufi, che uccidono gli erbivori che sgranocchiano i fiori in cerca di uno spuntino di mezzanotte; non sono sicuro di credere a questa teoria, ma potrebbero proteggersi dai ladri di nettare notturni, come i pipistrelli o le falene.

Una spiegazione tecnica è che quando la luce colpisce i petali esterni dei fiori, attiva una sostanza chimica chiamata auxina che fa crescere ed espandere le cellule. Questo fa sì che il fiore si apra. Ma poiché i petali interni sono meno esposti alla luce, le cellule rimangono invariate e fanno sì che il fiore si chiuda quando la luce viene a mancare.

Alcuni scienziati ritengono che questo comportamento di chiusura notturna impedisca al polline di diventare umido e pesante con la rugiada o la pioggia. Gli insetti possono trasferire più facilmente il polline secco, migliorando le probabilità di successo della riproduzione di una pianta nictinica. Credo che questa teoria sia molto probabile, ma chi sono io per giudicare?

L'altra faccia della medaglia sono i fiori che sbocciano solo di notte!

I fiori che sbocciano di notte possono riflettere la luce della luna e spesso sono molto più profumati delle loro controparti che sbocciano di giorno. Uno dei motivi per cui i fiori che sbocciano di notte sono spesso profumati è che devono attirare gli impollinatori notturni che devono trovarli al buio. Questo è anche il motivo per cui la maggior parte dei fiori notturni ha fiori bianchi che riflettono la luce e sono più visibili di notte. Il fiore della luna, il gelsomino notturno, l'enotera, la tromba d'angelo, il phlox notturno e il cereus notturno si aprono solo al crepuscolo o di notte. Alcune piante sono anche estremamente intelligenti: reagiscono al tocco e chiudono le foglie e "fanno finta di niente" se una mano o un ramoscello le sfiora. Per esempio, se si tocca una pianta di mimosa, questa ripiega le foglie e il gambo si affloscia.

Quindi, ogni volta che vedete un fiore chiuso per la notte, ricordate che sarà aperto al mattino, e che quello che si apre al tramonto sta solo preparando la sua bancarella per il commercio notturno!

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan