The Banana Man' è diventato una figura intrigante e misteriosa nella mia mente, da quando ne ho sentito parlare per la prima volta a novembre, da Sebastian, la "forza della natura" sudafricana che forse ricorderete dalla mia storia sul suo eccentrico e ingegnoso "Pig Poop Plant Plan" (ancora disponibile online se siete curiosi). Sebastian l'ha menzionato solo di sfuggita, ma avendo letto le avventure di The Banana Man (il supereroe) in fumetti come Dandy e Beano quando ero bambino, negli ultimi mesi ho pensato a chi potesse essere questo tipo giallo e fruttato

Io e Sebastian avevamo deciso che un giorno saremmo andati insieme a cercare di rintracciarlo. Naturalmente, The Banana Man rimase opportunamente sfuggente, ma alla fine, Sebastian mi disse che aveva avuto notizie! E ci incontrammo nella città di Moncarapacho una mattina per vedere se potevamo finalmente trovarlo. E ragazzi, che avventura è stata...

La prima tappa è stata quella di chiamarlo al telefono per sapere dove si trovava esattamente. Questo ci ha portato un po' di confusione perché né io né Sebastian avevamo trascorso molto tempo a Moncarapacho (tuttavia, ora la conosciamo piuttosto bene) e ci sono voluti alcuni giri per le vecchie strade pittoresche finché alla fine abbiamo trovato la strada giusta fuori dalla città, e poi, la strada sterrata giusta in mezzo ai boschi. A questo punto, cominciavamo a pensare che avremmo potuto non trovarlo mai. Voglio dire, che aspetto ha l'uomo delle banane? Non dovevo preoccuparmi. Quando è sbucato da un cespuglio sulla strada di fronte a noi non c'erano dubbi che fosse lui.

Leonardo è italiano (anche se il suo accento mi ha fatto pensare per un attimo che potesse essere tedesco) e non poteva non ricordarmi un personaggio di Roald Dahl. C'è davvero qualcosa di magico in lui. Leonardo ha un sacco di problemi di equilibrio e quindi ha bisogno sia di una carriola che di un bastone da passeggio per spostarsi - cosa che fa straordinariamente bene attraverso il suo boschetto di banane (ne parleremo tra poco). Nonostante tutto questo, il suo entusiasmo e la sua gioia sia per le banane che per la vita in generale sono contagiosi e stimolanti.

L'abbiamo seguito mentre guidava la sua carriola attraverso un sentiero tra alcuni alberi e quando siamo usciti dall'altra parte ci sembrava di essere stati in qualche modo teletrasportati in un paese tropicale. Vedete, le banane sono nate nel sud-est asiatico, ma oggi vengono coltivate in Sud e Centro America, India, Cina e Africa. Ci sono più di 1.000 varietà diverse nel mondo, ma quella che conosciamo e amiamo si chiama "Cavendish". Purtroppo, questa varietà è minacciata da malattie che stanno diventando sempre più resistenti a tutti i nostri fungicidi. Quindi, è una buona idea pensare di coltivare una specie diversa, oltre a vedere dove altro possiamo farle crescere - e questo è esattamente quello che Leonardo ha fatto.

Temo che Leonardo non possa dirci quale specie esattamente stia crescendo qui, ma solo che viene dal Costa Rica. Ma non preoccupatevi, quando gli ho chiesto se erano "belli e gustosi da mangiare?" i suoi occhi si sono illuminati e ha detto, "Oh, sì!" Gli sono stati dati cinque di questi alberi quando viveva in Perù, e da questi pochi ha ora creato questa piantagione di quelli che lui stima essere oltre 2.000 alberi.

Mentre Leonardo spingeva la sua carriola attraverso la sua giungla, ho imparato rapidamente un sacco di cose sulle banane che non avevo mai saputo. Voglio dire, per prima cosa, probabilmente dovrei smettere di chiamarli alberi (ma non lo farò). Le banane sono in realtà più simili a un'erba gigante (lontanamente imparentata con lo zenzero): "Sono come l'erba preistorica", hanno scherzato Sebastian e Leonardo. Vedi, non crescono dai semi ma da zolle di radici chiamate 'rizoma'. Si espandono continuamente verso l'esterno con nuovi alberi che spuntano da queste radici. Un'altra cosa che ho trovato interessante è che il frutto non ha bisogno di api per impollinarlo, e anche se le api ronzano intorno ai fiori, Leonardo si è messo a ridere e mi ha detto che le banane crescono comunque. Impiegano circa due anni per crescere e fruttificano solo una volta e poi muoiono, a quel punto, si dovrebbe davvero rimuovere lo stelo per far posto ai giovani che saranno pronti a spuntare.

L'unico problema, ci ha detto Leonardo, è che con ogni nuovo albero i rizomi crescono sempre più vicini alla superficie, il che rende più probabile che un albero cada se i suoi grappoli di banane diventano troppo grandi e pesanti. Ma non lo chiamiamo The Banana Man per niente, ha pensato in anticipo e li ha piantati in profondità in grandi letti, il che non solo significa che ha lasciato spazio per ammassare nuova terra sopra, ma anche che può riempirli d'acqua. I banani amano molto l'acqua e possono stare "a bagno" all'infinito senza alcun problema.

Anche se la specie di banano di Leonardo è molto più resistente al gelo del Cavendish, ha detto che l'anno scorso è stato un inverno freddo e quindi non hanno fatto troppo bene. Tuttavia, in un anno buono, ha detto che può raccogliere un'impressionante tonnellata di banane. Sfortunatamente, abbiamo scoperto di essere venuti nel periodo sbagliato dell'anno per provarle. Devo ricordarmi di tornare a prenderne un po' in ottobre/novembre, quando inizia il raccolto. Se anche voi volete partire per la vostra avventura per cercare Leonardo, per prendere delle banane o uno dei suoi alberi per iniziare la vostra giungla, allora, beh... Temo che questa volta non posso offrirvi un sito web o una pagina Instagram dove andare. Leonardo è molto più "vecchia scuola" di così. Il suo numero di telefono è 918 132 066.

Buona fortuna!