In Portogallo si stima che il cinque per cento della popolazione soffra di qualche forma di malattia autoimmune, dove molti di questi casi non vengono diagnosticati.

"Ci sono persone che possono passare tutta la loro vita senza essere diagnosticate, spesso perché una malattia può essere in remissione o perché i sintomi non sono mai stati abbastanza gravi da preoccupare il paziente", ha spiegato il dottor Carlos Carneiro, specialista in medicina interna presso l'HPA Health Group e coordinatore della consultazione ambulatoriale per le malattie autoimmuni. Egli è anche ampiamente riconosciuto per il suo lavoro nel campo.

Cosa sono le malattie autoimmuni?

È importante innanzitutto capire esattamente cosa sono le malattie autoimmuni: "Sono malattie in cui il corpo umano attacca se stesso. Ci sono teorie che considerano che le malattie autoimmuni si verificano quando il corpo non è in grado di distinguere tra ciò che è parte di esso e ciò che non lo è".

Non c'è nulla di standard in una malattia autoimmune. I sintomi appaiono spesso in momenti chiave della vita, come prima o dopo la gravidanza, quando il corpo subisce cambiamenti significativi. Tuttavia, possono anche apparire a causa di un'infezione o quando il sistema immunitario è più debole, o possono semplicemente apparire durante la notte.

Fino a poco tempo fa si sapeva molto poco sulle malattie autoimmuni e finora sono state identificate circa 100 malattie autoimmuni. Diagnosticare una malattia autoimmune può essere molto difficile a causa del fatto che i sintomi possono essere difficili da identificare e solo uno specialista autoimmune è in grado di raggiungere una diagnosi.

Delle circa 100 malattie autoimmuni conosciute, le più comuni sono l'artrite reumatoide, il lupus, le malattie infiammatorie intestinali, la sclerosi multipla e la psoriasi. Tuttavia, secondo il dottor Carlos Carneiro, che ha quasi 7.000 pazienti che vengono da lui per consultazioni autoimmuni, una malattia autoimmune può colpire una vasta gamma di organi e sistemi.

Sintomi frequenti

Nonostante la vasta gamma di diverse malattie autoimmuni, è comunque possibile stabilire un filo conduttore comune che può essere in grado di aiutare nella diagnosi e nel trattamento.

"I sintomi più comuni sono il dolore alle articolazioni e le macchie della pelle che spesso si trovano sul viso, ma ci sono altri sintomi che possono essere sperimentati senza che ci si renda conto della loro importanza: bocca secca, occhi secchi, stanchezza insolita o gonfiore improvviso che può essere associato alla circolazione del sangue nelle dita dei piedi e delle mani. Sintomi come questi, combinati con ripetuti episodi di infezione possono anche essere un indicatore che sono necessarie ulteriori indagini per escludere la possibilità di una malattia autoimmune", riferisce il dottor Carlos Carneiro.

Purtroppo, a volte i sintomi possono essere più difficili da collegare: "Alcune malattie autoimmuni, per esempio, invece di manifestarsi con i sintomi di cui sopra, presentano sintomi diversi come aborti ricorrenti. In alcuni casi, una malattia autoimmune è la causa dei fenomeni", ha detto il dottor Carlos Carneiro.

Con una gamma così ampia di sintomi e malattie, la soluzione migliore è cercare il consiglio di uno specialista. All'HPA Health Group, hanno un dipartimento specifico dedicato alle malattie autoimmuni diretto e coordinato dal dottor Carlos Carneiro.

"Al momento, HPA si distingue come uno dei centri di autoimmunità del paese. Abbiamo tre medici che sono totalmente dedicati a questo settore, uno dei quali lavora con i bambini", riferisce il medico che da solo controlla circa 7.000 pazienti con diagnosi di malattia autoimmune.

Trattamenti biologici

La consultazione autoimmune HPA è certificata dal Ministero della Salute e dal DGS e i pazienti possono accedere a farmaci biologici all'avanguardia che possono essere ottenuti da qualsiasi ospedale statale a costo zero.

In poche parole, con questo trattamento innovativo è possibile rallentare la progressione della malattia, piuttosto che ridurne solo i sintomi.

"Il trattamento biologico utilizza farmaci che agiscono direttamente sulla progressione, modificando quella parte della malattia. Andiamo quasi alla molecola in modo che la progressione della malattia è trattata e non i suoi sintomi", dice il dottor Carlos Carneiro.

Combinando l'esperienza con il trattamento più innovativo disponibile sul mercato e un team multidisciplinare, sembra essere un approccio di successo.

"Non dobbiamo limitare il controllo delle malattie autoimmuni ai soli farmaci. Quando si parla di trattamento non si parla solo di trattamento farmacologico, l'approccio deve essere multidisciplinare, tenendo conto della qualità della vita, dell'esercizio fisico e della nutrizione. Il paziente deve essere visto come un tutto, dove il trattamento farmacologico è solo una di queste componenti", ha detto a The Portugal News.

Inoltre, l'HPA conduce anche ricerche mediche sulle malattie autoimmuni con l'obiettivo di contribuire a una maggiore consapevolezza sia dei professionisti sanitari che dei pazienti, sul fenomeno delle malattie autoimmuni.

"Abbiamo articoli di ricerca da pubblicare, oltre a tutte le attività che sviluppiamo, specificamente per i professionisti della salute, tra cui il nostro 'podcast autoimmune 2021', accanto ad altri progetti che riuniscono professionisti della salute e pazienti", ha concluso il medico.

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Paula Martins is a fully qualified journalist, who finds writing a means of self-expression. She studied Journalism and Communication at University of Coimbra and recently Law in the Algarve. Press card: 8252

Paula Martins