I chiffchaffs sono un ampio gruppo di piccoli warblers, tutti piuttosto simili nel piumaggio, essendo principalmente marrone oliva senza marcature evidenti. Sono presenti in vari "gusti" in tutta Europa e in Asia settentrionale in habitat boschivi e forme strettamente correlate si riproducono anche nelle isole Canarie. Il nome è onomatopeico, ma il classico "chiff-chiff-chaff" è pronunciato solo dalle forme settentrionali.

In Portogallo abbiamo una specie separata, il Chiffchaff iberico, che è un visitatore estivo e ha un canto molto diverso: una serie di 'chaffs' seguita da un paio di 'sweets' alti e un trillo breve e veloce. Un uccello eccentrico nella valle sotto casa mia ha appena prodotto una lunga serie di 'chaffs' - diciassette contati in un'occasione! Il richiamo di contatto è un forte "weeet". Nella stagione riproduttiva è più chiaro del suo parente settentrionale, con una striscia più chiaramente definita negli occhi e un accenno di giallo nelle parti inferiori. Ha anche le gambe rosso scuro, quindi si trova tra il Chiffchaff comune con le gambe nere (un visitatore invernale in gran numero) e il Willow Warbler con le gambe chiare, un migrante comune, nell'aspetto generale.

I Chiffchaffs iberici passano l'inverno nell'Africa sub-sahariana. I primi uccelli tornano all'inizio di marzo e rapidamente occupano i territori di riproduzione sia nei boschi maturi che nella macchia. La maggior parte è tornata verso sud entro la fine di settembre. Sebbene l'areale normale non si estenda oltre l'Iberia, alcuni migranti primaverili "overshooting" raggiungono il nord Europa, comprese le isole britanniche. È probabile che alcuni giovani migrino anche a nord invece che a sud in autunno (il curioso fenomeno della "migrazione inversa" si verifica nelle popolazioni della maggior parte dei passeriformi migratori) e una volta ho visto un uccello di fine settembre a Tresco, nelle isole Scilly.

L'areale di riproduzione del Chiffchaff comune si estende solo a sud fino alla Spagna settentrionale, ma è uno dei più numerosi visitatori invernali del Portogallo, e si trova in una vasta gamma di habitat, da boschi, macchie e giardini a prati e paludi, dove a volte può essere visto in grandi stormi. Spesso si nutrono a terra o nella vegetazione bassa, ma prendono anche insetti attratti dagli alberi di eucalipto a fioritura tardiva.

Alan Vittery