Forme rudimentali di estrazione a cielo aperto e di metallurgia erano state un pilastro dell'economia fin dai tempi del Calcolitico. Manufatti di bronzo e rame venivano esportati in mercati lontani come il Danubio, mentre l'argento veniva spedito in grandi quantità nei paesi del Mediterraneo orientale. L'arrivo dei Romani portò una nuova tecnologia che permise un aumento della produzione per soddisfare sia la domanda interna che le richieste di Roma per il pagamento dei tributi.

L'alternativa all'estrazione in superficie era l'estrazione in profondità che, sebbene più difficile e pericolosa, prometteva migliori rendimenti per l'estrazione dell'oro e dell'argento. Una serie di stretti pozzi esplorativi venivano scavati fino a 50 m. di profondità fino a quando si incontrava una vena del minerale.Il pozzo veniva poi allargato in modo che le gallerie orizzontali potessero essere aperte e il minerale issato da carrucole in superficie. Il meccanismo di sollevamento era controllato da grandi ruote fino a 5 m. di diametro fatte di leccio e azionate manualmente.

Furono costruiti degli acquedotti per portare l'acqua dai fiumi arginati alle cisterne che poi scatenavano un potente flusso attraverso le miniere di superficie per sciogliere le rocce. Macchine conosciute come "stamp-mills" e "trip-hammers" erano anche alimentate da questo flusso e usate per schiacciare il minerale in modo che i metalli potessero essere estratti.

Il lavoro manuale era fornito quasi esclusivamente da schiavi, alcuni dei quali erano nati come prigionieri o ostaggi presi dalle tribù lusitane, mentre altri erano stati portati da varie province dell'Impero Romano. Le condizioni di lavoro erano abissali, con solo grembiuli di pelle e cappucci forniti come abbigliamento protettivo, mentre i tunnel sotterranei erano fiocamente illuminati da lampade ad olio collocate in nicchie.Le cadute dal tetto erano comuni, specialmente quando i supervisori romani accendevano deliberatamente dei fuochi per allentare il minerale. Gli unici strumenti disponibili erano martelli di pietra e picconi di ferro. Non c'è da stupirsi che l'età media di mortalità degli schiavi fosse di circa 25 anni, come registrato dai pochi epitaffi trovati nel cimitero del complesso dei lavoratori.

Gran parte dell'estrazione mineraria avveniva nella cintura iberica di pirite che copriva una vasta area geografica che andava da Alcaçer do Sal a Siviglia, con le principali città minerarie ad Aljustrel, Castro Verde, Neves Corvo e Mertola. Nel nord, la più grande operazione mineraria si svolgeva a Três Minas, vicino a Vila Pouca de Aguiar nella Serra da Pedala.Questa era forse la più grande miniera d'oro in Iberia, con un'enorme produzione che andava quasi esclusivamente ad arricchire le casse imperiali. La scala di tale produzione può essere giudicata dal calcolo dei cumuli di scorie di 18 milioni di tonnellate a Três Minas e di 3 milioni ad Aljustrel; cifre stupefacenti se si accetta il fatto che tutto era mosso dal lavoro manuale

Tutte le attività minerarie nel Portogallo romano erano controllate dallo Stato, con distaccamenti dell'esercito di stanza in tutti i centri principali. La movimentazione dei minerali lavorati avveniva su carri con la protezione della cavalleria dai banditi e severe sanzioni erano imposte per i furti sia in transito che in loco.Per Aljustrel e alcuni siti più piccoli, era permesso un sistema di concessione con una tassa di esplorazione da pagare inizialmente e una quota di produzione (di solito il 50%) di qualsiasi minerale estratto con successo. Questo e altri regolamenti sono stati notoriamente registrati su due placche di ottone scoperte nelle scorie di Aljustrel. Altri documenti scritti sono pochi e le valutazioni accurate dell'industria sono in gran parte congetture basate sul grado relativamente piccolo di scavi archeologici che hanno rivelato un'abbondanza di piccoli siti dove si estraevano piombo, stagno, rame, ferro e argento. Ci sono poche prove di attività metallurgica su scala industriale; dobbiamo supporre che questa fosse limitata a piccole fonderie e fabbri localizzati che producevano i manufatti e le attrezzature di uso quotidiano.

Il catalizzatore dell'innovazione e dell'edilizia romana ampliò notevolmente la fabbricazione di materiali da costruzione, ceramiche e vetro che venivano cotti in forni in tutto il territorio, ma poco era destinato all'esportazione, tranne forse qualche anfora usata per il vino o l'olio. Allo stesso modo, l'aumento della popolazione portò a una domanda di migliori arredi e accessori domestici, alcuni dei quali furono importati da altre province dell'Impero e pagati con le entrate derivanti dalle miniere e dai prodotti agricoli in eccesso.

In tempi recenti, un certo numero di indagini ingegneristiche sono state intraprese nella regione di Penamacor del Portogallo centrale per valutare il profitto che ci si potrebbe aspettare da una ripresa dell'attività mineraria.Questo ha suscitato l'interesse di cercatori privati che credono che "C'è oro in quelle colline", ma sembra che i moderni rapporti costo/rendimento riducano la fattibilità, quindi si spera che la tranquillità locale non venga disturbata.

Su YouTube sono disponibili due video che offrono un'eccellente presentazione dell'antica pratica mineraria: il primo è di Speleo-TV e si intitola "Mineração Romana em Valongo (Porto)" con sottotitoli in inglese che saranno presto disponibili, mentre il secondo, realizzato nel 2017, si trova nel sito di Turismo per Três Minas.