Alla rana del lago Titicaca è stato dato lo sfortunato soprannome a causa delle pieghe cadenti della pelle in eccesso che usa per assorbire ossigeno dall'acqua sul fondo del lago, al confine tra Bolivia e Perù.

Venti di queste rare rane sono state esposte al pubblico per la prima volta allo zoo di Chester, dove i conservazionisti stanno studiando il loro comportamento nella speranza di salvarle dall'estinzione.

Lo zoo è stato il primo in Europa a dare una casa alla specie, elencata come in pericolo dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), e ha stabilito una popolazione europea inviando 130 rane ad altri 13 zoo in tutto il continente.

Tra il 50% e l'80% della popolazione di rane è stata persa dal lago Titicaca negli ultimi 20 anni a causa di una combinazione di inquinamento, perdita di habitat e caccia, hanno detto gli esperti.

Lo zoo di Chester ha collaborato con l'Università Cayetano Heredia in Perù e il Museo di Storia Naturale Alcide d'Orbigny in Bolivia per formare un'unione per aiutare a salvare le rane e assicurare il futuro del lago.

Il dottor Gerardo Garcia, curatore dei vertebrati inferiori e degli invertebrati dello zoo, ha detto: "Siamo molto felici di poter ora condividere i nostri sforzi per proteggere queste rane con il grande pubblico, che molto probabilmente le vedrà per la prima volta durante la loro visita allo zoo.

"Quello che dobbiamo fare ora è costruire sulla nostra conoscenza della specie e della sua biologia - imparando tutto sul loro ciclo di vita, i comportamenti di accoppiamento, l'habitat preferito e la capacità di tollerare o resistere ad un fungo mortale che sta spazzando via molti anfibi, chiamato chytrid.

"Possiamo quindi sfruttare queste preziose informazioni per un'azione di conservazione in natura".

Il dottor Garcia ha detto che le persone in Perù e Bolivia sono note per raccogliere le rane, nonostante sia illegale, e usarle in frullati che credono aumentare la virilità e l'energia.

Ha aggiunto: "Il pianeta sta affrontando la sua più grande estinzione di biodiversità di sempre, con migliaia di specie di anfibi a rischio di essere perse per sempre.

"L'attività umana è parte integrante del problema, ma non resteremo seduti e non lasceremo che si estinguano, perché anche noi siamo la chiave delle soluzioni e giocheremo un ruolo vitale nell'invertire il danno".

Roberto Elias Piperis, coordinatore del laboratorio di fauna selvatica dell'Università Cayetano Heredia in Perù, ha aggiunto: "Questa specie è unica. Si trova solo nel lago Titicaca e nelle zone circostanti, dove si è adattata alle condizioni molto avverse del luogo".

"Il lago si trova ad un'altitudine estremamente elevata, quasi quattro volte più alta della cima del monte Snowdon in Galles e, oltre alla sua importanza ecologica, ce n'è anche una culturale, perché gli abitanti locali considerano le rane come una connessione tra loro e gli dei, così le usano nei rituali per chiamare la pioggia".

Le rane possono crescere fino a 20 pollici di lunghezza e pesare quasi un chilo.