Quando Giulio Cesare giunse per la prima volta sulla costa occidentale dell'Iberia nel 60 a.C. non si stupì di trovare un pantheon di più di sessanta divinità le cui identità non erano dissimili da quelle che aveva registrato nei resoconti epici delle sue campagne militari in Europa centrale. Saggiamente, la politica che avviò per l'occupazione romana tramite conquista fu quella della tolleranza e dell'eventuale assimilazione alla religione classica.

Si pensa che le credenze e il culto del popolo autoctono fossero di natura animista e naturalistica, con la santità attribuita a caratteristiche fisiche come l'acqua che scorre nei fiumi e nelle sorgenti, gli affioramenti rocciosi e le grotte, mentre la divinazione tramite l'augurio di animali e uomini aveva luogo su altari di pietra spesso situati in prossimità dei dolmen e dei menhir per i quali l'antico Portogallo è rinomato.Nessuno di questi luoghi e delle divinità ad essi associate ha una documentazione scritta contemporanea, ma le iscrizioni sono state spesso aggiunte in epoche successive utilizzando principalmente l'alfabeto latino per attribuire le pratiche precedenti.

La localizzazione, la trascrizione e l'analisi di queste scritture è stato il compito certosino di archeologi investigatori come il professor Alain Tranoy che ha concepito una storia cronologica della religione del Portogallo pre-romano, compresa l'importazione di divinità da parte di Celti, Fenici, Greci, Cartaginesi e varie tribù di origine indoeuropea.

Un esempio di ciò è la leggenda di una balena "di meravigliosa grandezza" che si spiaggiò sulla costa di Setubal nell'anno 550 a.C. e terrorizzò la popolazione locale che immaginò che fosse un dio dell'oceano (forse il greco Poseidone) la cui acquiescenza fu ottenuta con il sacrificio di una fanciulla e di un ragazzo i cui corpi scomparvero con la balena con la marea crescente.Tale era l'importanza data a questa "manifestazione" che i sacrifici si ripetevano annualmente fino all'avvento del cristianesimo e venivano registrati da storici romani come Strabone.

Strabone ci dice anche che i guerrieri lusitani erano soliti macellare i loro prigionieri dopo averli coperti con una coperta grossolana e poi esaminare le viscere e il flusso di sangue in modo da poter prevedere il corso delle future battaglie.Le mani destre venivano anche amputate per essere offerte sull'altare di Cosus, una divinità della guerra, ma tali atti sono stati descritti negli annali celtici in tutta Europa, quindi si può escludere che si tratti di una pratica esclusivamente iberica.

La divinità indigena Nabia assumeva varie forme (di solito femminile) ed era associata alle sorgenti sacre e alle valli e ai boschi in cui scorrevano i fiumi. Fu probabilmente la sua protezione che diede origine all'attribuzione alle acque del fiume Lima del potere di causare amnesia a chi vi si immergeva. La leggenda locale narra che vari gruppi di immigrati celtici avevano attraversato il Lima nelle terre selvagge della Galicea meridionale per non essere più rivisti. Nel 137 a.C. i superstiziosi soldati dell'esercito romano guidati dal conquistatore Decio Giunio Bruto esitarono a passare finché il loro capo, brandendo lo stendardo della legione, guadò il fiume e minacciò la decimazione di coloro che si rifiutavano di seguirlo! Nabia è spesso associata alla divinità Reo o come consorte o come sua nemesi maschile, ma fu poi identificata dai Romani con le loro dee Diana e Vittoria.

Un'altra dea indigena era Epona che era considerata la protettrice dei cavalli, dei muli e degli asini ed è associata alla cornucopia, alla coltivazione del grano e ad altri simboli di fertilità. È spesso raffigurata mentre cavalca i suoi cavalli come guida delle anime che entrano nell'aldilà ctonio. I suoi devoti erano numerosi e spaziavano ben oltre le terre lusitane.

Bandua o Banda era anche una divinità onnipresente di sesso indeterminato anche se la maggior parte degli epiteti usano il nominativo maschile mentre l'unica raffigurazione conosciuta su una patera è quella di una donna con un alto elmo, un bastone e delle spighe di grano simile alla Fortuna romana.Il nome maschile era di solito accoppiato con quello di luoghi come il vicus e le colline-forti che ricevevano protezione dalle forze soprannaturali.Altari apparentemente dedicati a Banda sono stati trovati nella regione di Bemposta, ma le iscrizioni sono spesso frammentarie o abbreviate, il che ha portato a credere che il nome potesse essere comprensivo di altre figure minori del pantheon.

Forse il nome più comune che si trova nella mitologia lusitana è quello di Endovelicus che era specializzato nella guarigione come guardiano della buona salute. Sembra che sia stato anche la voce di diversi oracoli e iniziò come un dio relativamente minore degli inferi che divenne sempre più popolare sia presso i Celti che i Romani.

La ricerca etimologica mostra che la regione a nord del Douro nominava una trentina di divinità, mentre tra questo fiume e il Tago la diversità era ancora maggiore, ma è interessante notare che sembra esserci stata una frontiera religiosa al fiume Vouga, che corre verso est da Aveiro a Mangualde, perché alcuni nomi divini sono confinati a nord e altri a sud di queste acque che forse erano custodite da Nabia.A sud del Tago (attuale Alentejo e Algarve) solo i nomi di Endovelicus e di cinque oscure divinità minori sono elencati da Tranoy, il che è forse dovuto al carattere cosmopolita di questa regione tartassata.

Nella Parte 8 esamineremo le credenze e le superstizioni del Portogallo romano dopo Giulio Cesare.