Il sonno permette al cervello di elaborare le informazioni, al corpo di riprendersi dalla giornata, al nostro ritmo cardiaco e alla respirazione di rallentare e agli ormoni di regolarsi, tra le altre cose - tutte cose che sembrano piuttosto cruciali per la nostra sopravvivenza. Quindi, se sei un nuovo genitore - o un genitore o chi si prende cura di un bambino piccolo con problemi di sonno - questa messaggistica può farti sentire abbastanza impotente.

"Dormi finché puoi", mi dicevano tutti, con buone intenzioni, prima che avessi un bambino. Siamo condizionati a capire che "neonato è uguale a stanchezza", quindi naturalmente tutti si aspettano molteplici risvegli notturni e mattine presto. Almeno all'inizio. Non mi aspettavo davvero di non avere una notte intera di sonno per quasi un anno - e l'impatto che avrebbe avuto.

"La mancanza di sonno può essere un'enorme sorpresa quando si ha un nuovo bambino, e non si sa mai come ci si sente finché non succede", dice Lucy Shrimpton, esperta di sonno e fondatrice di The Sleep Nanny. "È un altro livello di stanchezza e può essere un enorme shock al sistema per tutti i nuovi genitori".

"Hai un concetto di ciò che non avere sonno è come - ma in realtà la realtà di esso è assolutamente cruda", aggiunge il dottor Nihara Krause, consulente psicologo clinico a Bloss e relatore esperto a The Baby Show.

Ci sono anche enormi variazioni nei modi in cui i bambini dormono, e come dormono - attraverso malattie, regressioni del sonno e fasi di sviluppo - possono cambiare lungo la strada.

Qual è l'impatto sulla salute?

Mentre nel breve termine, il sonno carente è probabile che ti renda irritabile, manchi di concentrazione e influenzi il tuo umore. Krause dice: "A lungo termine, i nuovi genitori sono a rischio di maggiore ansia, depressione, stanchezza generale [e] burnout. Se hai una vulnerabilità alla depressione post-partum, allora può evidenziarla. Se hai una storia prenatale di malattia mentale, allora può essere molto sensibile alla privazione del sonno a lungo termine".

Il problema è spesso una mancanza di sonno REM - il tipo più profondo - perché molti nuovi genitori tendono a dormire molto più leggero di prima, perché sono così consapevoli del piccolo umano ora presente, che inevitabilmente avrà bisogno di loro presto.

"Non è un sonno rinfrescante", dice Krause, "Non elaborerai le cose nel miglior modo possibile, i tuoi riflessi potrebbero essere più lenti, la tua memoria potrebbe essere disturbata (perché molti dei nostri depositi di memoria a breve e lungo termine avvengono durante il sonno). Può anche avere un impatto fisico in termini di maggiore probabilità di immunità inferiore e di riparazione ritardata".

E a livello psicologico?

"La privazione del sonno è usata come una forma di tortura e c'è una ragione per questo", nota Shrimpton, "ti fa operare da un luogo che sarebbe misurato come folle - dove sei totalmente irrazionale" Qualsiasi meno di cinque ore di sonno in 24 ore, rotto o altro, è troppo poco per operare psicologicamente, dice.

C'è un ulteriore tormento mentale nel non sapere quando il sonno del tuo bambino (e quindi anche il tuo) potrebbe migliorare. L'impatto di questa particolare incognita è "enorme", dice Shrimpton: "Quando ci sei dentro come genitore e il tuo bambino ha quattro mesi, pensi momentaneamente: 'Questa è la mia vita ora'. Non ti rendi conto che tra qualche settimana o qualche mese sarai in un altro posto. Vedi il qui e ora e il dolore che stai provando".

Psicologicamente, potevo far fronte a miglioramenti molto piccoli - o addirittura nulli - nel sonno, notte dopo notte. Ma quando si verificavano delle battute d'arresto, era particolarmente impegnativo a livello mentale. Ho cominciato a temere le ore notturne - un sentimento non raro tra i nuovi genitori - e il sonno è diventato un po' un'ossessione, un lontano elisir risolutivo di tutti i problemi.

"Una delle cose più difficili è l'ignoto", concorda Krause, "l'abbiamo sperimentato un po' tutti quando abbiamo attraversato la pandemia, ma l'ignoto è qualcosa che è quasi cablato nel nostro cervello per essere visto come noi sotto minaccia e pericoloso. Quindi, quando non si sa quando si potrebbe ottenere una certa normalità, o quale potrebbe essere la nuova normalità, ciò che fa è creare un maggiore senso di ansia.

"Se l'incognita va avanti per molto tempo, le persone possono iniziare a sentirsi davvero impotenti, perdendo la loro fiducia e sentendosi un po' sconfitti dalla situazione, che è l'ultima cosa che vuoi quando sei un nuovo genitore. Con il tempo, questo può portare alla depressione".

Cosa può effettivamente aiutare?

Da sei a otto mesi, alcuni genitori scelgono di arruolare un aiuto professionale per il sonno difficile, se hanno il budget, anche se non ci sono mai garanzie.

Krause riconosce che il consiglio "dormi quando il bambino dorme" è "davvero irritante - perché non è così facile". Tra il lavoro, gli altri bambini, le responsabilità aggiuntive e i bambini che fanno il pisolino (su di te), spesso non è proprio possibile. Ma, dice, "un pisolino qua e là aiuta davvero, anche 10-15 minuti sembrano aiutare un po', [anche se] potremmo ancora sentirci intontiti e irritabili".

Shrimpton dice: "Non fare pressione su te stesso per dormire. Se puoi semplicemente mettere i piedi in alto e riposare, mettere via il telefono, non leggere nulla, non fare nulla di fisico, solo ascoltare un po' di musica o meditare e questo farà un'enorme differenza".

Chiedere aiuto è però fondamentale: "C'è qualcosa riguardo alla nuova paternità e al pensare: 'Non posso [chiedere aiuto] perché la gente penserà che non sono una mamma o un papà abbastanza bravo'", dice Krause. Ma non dobbiamo fare tutto da soli - in particolare con pochissimo sonno. Siamo quasi condizionati a trasudare un'immagine di controllo totale (e felicità beata) come nuovi genitori, e questo non è realistico - o sano.

Prova anche un modello a turni con il tuo partner, e pompa o mescola l'alimentazione se necessario. Shrimpton suggerisce "due notti su, due notti fuori - che è meglio che alternare, come si ottiene il giusto riposo in questo modo e si recupera".