Ma ora i droni sono anche armi politiche, e la situazione peggiorerà.

Due settimane fa tre quadcopter hanno volato nella 'Green Zone' di Baghdad, pesantemente fortificata, per attaccare la casa del primo ministro iracheno Mustafa al-Kadhimi, che ha vinto le elezioni nazionali del mese scorso e sta lavorando per formare un nuovo governo di coalizione (solitamente un mercanteggiamento lungo mesi in Iraq).

Due dei droni sono stati abbattuti, ma il terzo ha lanciato esplosivi che hanno fatto saltare la porta d'ingresso di Kadhimi, ferito almeno cinque guardie e ferito il polso del primo ministro. Se fosse morto, sarebbe stato il primo politico di alto livello ucciso da un drone, ma questo onore dovrà andare a qualcun altro. Probabilmente non dovremo aspettare troppo a lungo.

I piccoli droni quadcopter sono stati utilizzati per la prima volta dallo 'Stato Islamico' durante l'assedio di Mosul nel 2017, e il luogo principale è ancora l'Iraq. Un drone caricato con una munizione da 2 chili è stato trovato su un tetto nel centro di Baghdad a marzo, un altro è stato trovato nelle vicinanze dopo essersi schiantato a luglio, e le forze statunitensi hanno abbattuto un quadcopter che trasportava esplosivi sopra l'ambasciata USA più tardi nello stesso mese.

I droni a lungo raggio, da milioni di dollari, hanno ucciso persone a distanza per più di un decennio, ma questi sono grandi aerei che fanno grandi esplosioni e di solito evitano le aree urbane densamente popolate. Hanno vinto la guerra per l'Azerbaijan contro l'Armenia l'anno scorso, che è stato il loro primo uso decisivo in una guerra "convenzionale". Ma ora stiamo assistendo a qualcosa di molto diverso.

"Non sto parlando solo di grandi piattaforme senza pilota, che sono delle dimensioni di un jet da combattimento convenzionale che possiamo vedere e affrontare con i normali mezzi di difesa aerea", ha spiegato il generale Mackenzie, "Sto parlando di quelli che puoi uscire e comprare da Costco proprio ora per 1.000 dollari".

Se avete delle persone che sono brave a costruire dispositivi esplosivi improvvisati (un'abilità abbastanza diffusa di questi tempi), allora compratevi una manciata di droni abbastanza grandi da trasportare due o tre chili ciascuno e potrete entrare subito in affari.

Altrimenti, dovrai capire come fare gli 'IED' da solo per tentativi ed errori - e tieni presente che gli errori sono generalmente letali. Ma l'età dell'oro degli assassini politici, dormiente da un secolo, sta probabilmente tornando.

Si possono abbattere i quadcopter, certo, ma sono bersagli piccoli e in rapido movimento. Possono essere lanciati in gran numero, e possono evitare il rilevamento fino all'ultimo momento rimanendo bassi in mezzo al disordine urbano. Se sono guidati attivamente si può disturbare il segnale, ma se stanno seguendo un percorso di volo pre-programmato usando il GPS non c'è nessun segnale da disturbare.

Sono anche irrintracciabili. Anche se trovi i pezzi dopo che la cosa è esplosa, non ci saranno segni sui pezzi che ti permettono di risalire alla persona che li ha comprati.

Ciò che ha causato la recente sgradevolezza in Iraq è che il partito di Khadhimi ha vinto il diritto di formare il nuovo governo nelle elezioni di ottobre, mentre le milizie filo-iraniane hanno perso due terzi dei loro seggi in parlamento. È stata un'elezione sorprendentemente equa, ma le milizie hanno automaticamente reclamato fallo. (Hanno persino preso in prestito lo slogan di Trump: "Stop the Steal").

Il 5 novembre i sostenitori delle milizie che lanciavano pietre hanno marciato sulla Zona Verde per protestare. La polizia ha aperto il fuoco, decine di persone sono state ferite e almeno un manifestante, forse due, sono morti. L'attacco del drone sulla casa di Kadhimi, "al sicuro" all'interno della Zona Verde, è arrivato solo due giorni dopo.

Non ci vuole molto come offesa per motivare la gente a fare qualcosa che è così economico e sicuro (per l'attaccante). Anche se l'attacco fallisce, le autorità probabilmente non saranno in grado di trovare il colpevole. Basta aspettare un mese o giù di lì, e riprovare da una direzione diversa con velocità e altitudini diverse.

È inevitabile che questa tecnica si diffonda rapidamente ben oltre l'Iraq, e che i politici e altre figure pubbliche di spicco siano vulnerabili ad essa in ogni paese, anche in quelli ben governati. Avranno bisogno di più sicurezza di prima, forse molta di più, e anche questo non garantirà la loro sicurezza.

E potrebbe esserci un altro passo in questa danza. Normalmente non è una buona idea che un drone killer sia in contatto radio diretto con la persona che lo lancia, ma se questa persona ha accesso a un software di riconoscimento facciale potrebbe essere possibile fare attacchi a distanza all'esterno su singole persone con relativamente pochi "danni collaterali". Niente è sicuro?

Certo che no. Non lo è mai stato, in realtà. I re avevano bisogno di assaggiatori per evitare di essere avvelenati; presidenti e primi ministri hanno solo bisogno di diversi tipi di protezione.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer