Budanov ha anche detto che il suo governo ha chiesto a diversi paesi occidentali di inviare piccoli contingenti di forze militari in Ucraina per mostrare sostegno (e per essere uccisi e quindi garantire il sostegno militare della NATO se ci fosse un'effettiva invasione russa). L'Ucraina ha anche richiesto armi per la difesa aerea, caccia multiuso e rinforzi navali.

Il segretario generale della Nato, Jens Stoltenberg, ha avvertito che l'uso russo della forza contro l'Ucraina "avrà un costo", senza specificare quale sarà. L'ambasciata degli Stati Uniti a Kiev ha emesso un allarme per gli americani in Ucraina sui rapporti di "insolita attività militare russa vicino ai confini dell'Ucraina e nella Crimea occupata".

E il Dipartimento di Stato USA ha fatto sapere nel solito modo (briefing non attribuiti) che sta valutando le sue opzioni per scoraggiare il Cremlino, compreso l'invio di consiglieri militari e nuove armi a Kiev.

Appena in tempo per l'inverno, una nuova crisi rinvigorente fa capolino. È stata scoperta per la prima volta dai servizi segreti americani, che hanno iniziato ad avvertire che i carri armati russi si stavano muovendo verso ovest diverse settimane fa. All'inizio l'Ucraina ha minimizzato i rapporti, ma ora sta implorando nuove armi per resistere al presunto attacco imminente.

Ci risiamo. Tutti i giocatori conoscono i passi della danza, e alcuni di loro si divertono persino. Lo scopo, tuttavia, è oscuro.

Per prima cosa, consideriamo i carri armati russi che "si muovono verso ovest" e minacciano i confini dell'Ucraina. Una forza militare russa significativa si è spostata verso ovest il mese scorso: la 41a Armata Combinata, che è stata trasferita da Novosibirsk nella Siberia occidentale a Yelnya a sud-ovest di Mosca.

Questo la pone a 280 km dalla frontiera ucraina, che non è esattamente il respiro sul collo degli ucraini. Le truppe russe che sono davvero vicine ai confini dell'Ucraina a est e nella penisola di Crimea sono esattamente dove erano prima di questa "crisi".

Allora perché la 41a Armata Combinata (circa 30.000 soldati) si è spostata di quasi 4.000 km. verso ovest il mese scorso? Ecco un indizio. Ora si trova a 280 km a nord del confine ucraino, ma è a meno di 100 km dal confine della Bielorussia.

Non è lì per invadere la Bielorussia in questo momento, naturalmente. Il "presidente" Alexander Lukashenko, ancora aggrappato al potere dopo aver truccato le elezioni l'anno scorso e schiacciato il massiccio movimento di protesta che ne è seguito, è un alleato russo di vecchia data. Il lavoro della 41esima Armata è quello di mantenere Lukashenko al potere, se possibile, e di assicurarsi che il suo successore sia amico di Mosca se cade.

Questo non ha funzionato per il presidente russo Vladimir Putin nel caso dell'Ucraina, dove non uno ma due diversi leader pro-Mosca sono stati rovesciati da rivoluzioni popolari e l'attuale leadership vuole entrare nella NATO (che è essenzialmente un'alleanza anti-russa). Potrebbe non funzionare nemmeno nel caso bielorusso - ma questo è il motivo per cui la 41esima Armata è sul confine bielorusso.

Quindi non c'è un accumulo minaccioso al confine dell'Ucraina - né la Russia avrebbe un tempo facile per invadere l'Ucraina anche se ci fosse. La Russia ha tre volte la popolazione dell'Ucraina, ma le sue forze di terra non sono nemmeno il doppio (400.000 contro 255.000). Ha molti confini lontani da sorvegliare, e metà dei suoi soldati sono coscritti che servono solo un anno.

È vero, la potenza aerea russa è molto superiore a quella dell'Ucraina, quindi alla fine potrebbe vincere se la NATO non intervenisse militarmente (e la NATO non lo farebbe - nessuno vuole una guerra nucleare). Ma sarebbe colossalmente stupido per Vladimir Putin invadere l'Ucraina, e lui non è un uomo stupido.

Finirebbe per occupare un paese di 45 milioni di persone, la maggior parte delle quali è così risentita dall'occupazione russa che una grande e lunga guerriglia sarebbe quasi inevitabile. Affronterebbe una NATO ringiovanita che rappresenta una vera minaccia per la Russia da confini molto più vicini a Mosca di quelli della vecchia Guerra Fredda, più un embargo commerciale paralizzante a tutto spettro.

C'è stata qualche sciabolata retorica da Mosca di recente, ma la NATO ha anche spinto i russi con forza: Navi da guerra americane e britanniche nel Mar Nero che si avvicinano molto alla Crimea occupata dalla Russia, bombardieri statunitensi con capacità nucleare che fanno lo stesso, e vendite di armi occidentali avanzate agli ucraini.

Il Cremlino è sospettoso e spaventato dall'Occidente ora come lo era al culmine della Guerra Fredda. Questo non giustifica il comportamento di Putin nei confronti dell'Ucraina, ma se i "media occidentali" continuano a stampare solo le elargizioni, tutto sembrerà essere sotto controllo finché un giorno qualcuno farà un grave passo falso nella danza, e tutto andrà molto male.


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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer