Quando giro un angolo, l'imponente Guernica entra in vista, estendendosi dal pavimento al soffitto e attraverso la maggior parte del muro. Il capolavoro cubista in bianco e nero di Picasso è quasi altrettanto scoraggiante per le sue dimensioni quanto per il suo soggetto.

Considerato uno dei pezzi più importanti dell'arte del 20° secolo - e probabilmente l'opera più famosa del pittore - il dipinto contro la guerra esprime lo sdegno per il bombardamento nazista della città spagnola di Guernica due anni prima dello scoppio della seconda guerra mondiale.

Il dipinto è appeso al Reina Sofia, una delle migliori gallerie d'arte della capitale, ed è senza dubbio la ragione per cui molti visitatori si aggirano per i suoi grandi corridoi. Entrate abbastanza presto e l'esperienza è ancora più d'impatto senza una folla radunata davanti.

Quasi altrettanto nota, la Donna piangente del pittore spagnolo è appesa al muro di fronte e la Ragazza alla finestra di Salvador Dali è esposta dietro l'angolo. Il museo è unico per la sua vastità di opere, dice la nostra guida Miriam: "È una finestra sul XX secolo, mostriamo il rapporto tra artisti e contesto".

Tutti i sei piani del Reina Sofia sono ora aperti, permettendo ai visitatori di vedere per la prima volta le opere della galleria dal XX secolo ad oggi come collezione permanente.

Il museo costituisce un punto del 'Triangolo d'Oro' di Madrid - o Paseo del Arte - una zona centrale percorribile a piedi di tre delle più importanti collezioni d'arte della Spagna.

Ma non tutta l'arte di Madrid è appesa nei musei. Nelle vicinanze, nel vibrante quartiere di Lavapiés, un pezzo di arte di strada raffigura dei migranti stipati in un piccolo gommone che arrivano in un porto spagnolo. È uno dei tanti dipinti lungo un muro di 300 metri fuori da una fabbrica di tabacco abbandonata (il seminterrato è ora sede di studi di artisti) come parte del progetto Muros Tabacalera.

L'opera, di Yksuhc Juan, è stata creata l'anno scorso: "L'obiettivo è la fortuna, il caso, chi sono e da dove vengono, solo esseri umani che cercano di avere un futuro migliore", dice la nostra guida Gerardo Reyna di Cool Tour Spain (cooltourspain.com).

Anche se non godrà della stessa longevità del Guernica di Picasso - "Gli artisti di strada sanno che i pezzi sono lì fino al momento in cui finiscono [quando un altro artista ci dipinge sopra]", dice Gerardo - c'è uno struggente parallelo nel loro soggetto. A circa 80 anni di distanza, entrambi mostrano l'indignazione per le persone innocenti colpite dal conflitto.

È difficile trovare a Madrid una selezione di arte di strada più concentrata di quella di Lavapiés, anche se la zona di Malasaña (che comprende caffè alla moda, negozi vintage e vibrazioni hippy) vanta anche alcune gemme.

Alcuni degli artisti di strada più rispettati al mondo hanno lasciato pennellate qui. Un'enorme scena ispirata alla pop art di una coppia abbracciata dell'artista britannico D*Face si estende sul lato di un blocco residenziale, e non lontano c'è una collaborazione tra il famoso pittore spagnolo Okuda e il portoghese Bordalo II - da un lato c'è uno scimpanzé fatto con materiali riciclati, dall'altro un coniglio geometrico e surrealista. "È il posto più Instagrammato di Madrid", dice Gerardo.

Il nuovo Hard Rock Hotel Madrid, dove alloggio, si trova proprio di fronte al Reina Sofia e a 10 minuti a piedi dal trambusto di Lavapiés. Lanciato nell'anno del 50° anniversario dell'Hard Rock, l'elegante offerta a quattro stelle è la loro 37° proprietà. Budapest e New York apriranno all'inizio del 2022.

L'hotel celebra il talento artistico della città. Dietro il bar c'è un murale impressionante, appositamente commissionato dal giovane artista di strada locale Frank Gomez ispirato al movimento controculturale, La Movida, che ha tracciato un passaggio alla democrazia dopo la morte del dittatore Francisco Franco nel 1975.

Altre decorazioni all'interno della proprietà includono gli stivali di David Bowie, una giacca indossata da Rihanna e un'installazione luminosa di sette piani di una chitarra gigante nella hall.

Per quanto riguarda l'esperienza dell'hotel, i punti salienti includono un bar sul tetto con lettini, musica dal vivo, una piscina e un giardino all'aperto, e cibo eccezionale.

Sembra una versione adulta del marchio che molti conoscono. Ma mentre ci sediamo a un menu di prova di nove portate al tavolo dello chef, è chiaro che non c'è nessun classico hamburger Hard Rock con formaggio americano in vista.

Metà spagnolo, metà venezuelano, il menu dello chef Juan Perez (con non meno di nove bevande di accompagnamento) celebra il suo viaggio dal Sud America alla Spagna attraverso il cibo. C'è una gustosa crème brulée di mais ispirata alle arepas venezuelane e le costolette di coniglio con salsa canaria. Mentre la sua interpretazione delle patatas bravas - disposte come una millefoglie e fritte - vale da sola il viaggio in aereo.

L'hotel si trova a soli 10 minuti dall'enorme Parco El Retiro - il polmone verde della città - e cinque minuti oltre c'è un'altra galleria di fama mondiale, il Prado. Aperto per la prima volta nel 1819, ospita una collezione di 8.600 dipinti risalenti al XII secolo - impossibile da visitare se non si ha tutto il giorno, ma i maestri spagnoli Velázquez e Goya e l'artista olandese Bosch sono stati i miei punti forti.

Il Thyssen-Bornemisza si trova a cinque minuti a piedi: un altro peso massimo dell'arte moderna. Ho visto la mostra di René Magritte - in corso fino alla fine di gennaio 2022. La collezione permanente presenta gli impressionisti Monet e Renoir, dietro l'angolo Van Gogh, Degas e Kandinsky.

La capitale spagnola non è solo un paradiso dell'arte, però. I suoi distinti quartieri sono un labirinto di graziose stradine laterali e blocchi color pastello con balconi a Giulietta, ed è facile perdere ore ad intrecciarli.

Nella vicina e bohémienne Las Letras, la poesia, con lettere d'ottone, decora alcune delle strade. I caffè si estendono sui marciapiedi con la gente del posto che beve vino all'ora di pranzo, il classico jamón spagnolo è appeso nelle vetrine dei negozi e gli affollati ristoranti di tapas sono abbondanti.

Verso l'estremità più turistica della città, la storica Plaza Mayor con la sua enorme spianata risale al 1620. Una volta il centro delle corride e delle esecuzioni pubbliche, nessun viaggio a Madrid sarebbe completo senza averci messo piede.

È qui che troverai il miglior bocadillo de calamares, un panino di calamari fritto in pane bianco, un caposaldo di Madrid. La gente del posto è più propensa a mangiarlo alle 2 di notte mentre torna a casa dai bar, ma è altrettanto delizioso per il pranzo. C'è una regola, però: non ordinarlo in un caffè seduto; è meglio gustarlo in una vetrina da asporto. Faccio la fila a La Campana e mi scofano il mio con la Casa de la Panadería e tutta la sua gloria architettonica in bella vista.