Spazzando le maniche fluttuanti della sua abaya verso il cielo, l'astronoma guida la nostra attenzione verso uno spettacolo di luci scintillanti in alto. Sdraiati su cuscini ricamati e tappeti persiani sparsi sul pavimento del deserto, osserviamo al-jady, il "capretto", e al-farqadan, i "due vitelli di mucca selvatica", parte di un'antica bussola usata dalle carovane di cammelli per navigare nelle sabbie mutevoli dell'Arabia Saudita.

Intorno a noi, pinnacoli di arenaria nodosa si profilano dall'oscurità, frammenti di antiche montagne devastate dal clima e dal tempo.

"Questo era il soffitto dei nostri antenati", spiega Badria, l'intelligente ed eloquente guida che conduce il nostro tour beduino al buio ad Al Gharameel. "Quasi il 40% delle stelle ha nomi arabi", sottolinea con orgoglio, "Le abbiamo sempre usate per raccontare storie e per trovare la strada".

Naturalmente, nei tempi moderni, i cartografi non fanno più affidamento sulle costellazioni. Ma per il mondo esterno, gran parte del segreto regno desertico dell'Arabia rimane fuori dalle mappe.

L'intrepido esploratore britannico Wilfred Thesiger ha raccontato il suo viaggio attraverso la regione nel suo diario di viaggio del 1959 Arabian Sands: "Nessun uomo può vivere questa vita e uscirne immutato", ha scritto, "perché questa terra crudele può lanciare un incantesimo che nessun clima temperato può eguagliare".

Le sue parole invitavano all'intrigo, ma solo recentemente i viaggiatori sono stati in grado di provare la destinazione da soli. Nel settembre 2019, è stato lanciato un programma di visti turistici e da allora gli investimenti nelle infrastrutture sono aumentati.

Per certi versi, la mossa sembra un passo intenzionale più vicino all'Occidente, un cambiamento riflesso dal portafoglio di investimenti sempre più cosmopolita del principe ereditario: nel 2017, ha acquistato il Salvator Mundi di Da Vinci per 450 milioni di dollari, rendendolo il dipinto più costoso del mondo; mentre l'acquisizione del Newcastle United nel novembre dello scorso anno ha segnato una prima incursione nella Premier League inglese.

Insieme al desiderio di mostrare i propri tesori nazionali a livello globale, c'è anche un incentivo economico all'apertura. Mentre i prezzi globali del petrolio continuano a scendere, i sauditi sono consapevoli che il loro oro nero sta perdendo il suo splendore. Parte della Saudi Vision 2030, un masterplan per rimodellare l'economia, il turismo presenta una nuova fonte vitale di entrate.


Il fascino di AlUla

Anche se ci sono sviluppi in tutto il paese, le maggiori speranze sono riposte in AlUla, una delle più antiche città della penisola araba, situata nel nord-ovest del Regno.

Dotata di terreni fertili e di un'oasi di sorgenti naturali, questa regione tradizionale di coltivazione di datteri e centro commerciale era una tappa chiave lungo le antiche rotte intercontinentali di commercio di incenso e spezie, che collegavano l'India e l'Arabia con il Mediterraneo e il Levante.

L'attrazione principale è Hegra, una collezione di circa 100 grandiose tombe sepolcrali scavate in affioramenti rocciosi che sorgono dal deserto. Dichiarata patrimonio mondiale dell'Unesco nel 2008, è uno dei migliori esempi della cultura nabatea, e viene paragonata alla gemma storica della Giordania, Petra.

Viaggiando in una 4×4 d'epoca, attraversiamo il sito tentacolare e polveroso, ammirando facciate torreggianti decorate con rilievi di aquile, serpenti e scale verso il cielo. A racchiudere i portali, un reticolo di roccia a nido d'ape sembra essere stato sciolto dal sole come una gigantesca candela di cera.

La maggior parte delle tombe appartenevano a donne, il che indica che le donne godevano di uno status elevato nella società nabatea - un punto sottolineato in modo toccante dalle nostre guide locali.

Altri siti archeologici di interesse ad AlUla includono le rovine di Dadan, risalenti all'incirca al primo millennio a.C., e Jabal Ikmah, una biblioteca a cielo aperto di libri mastri e note incise nella roccia. Descritto dalla nostra guida come "il Twitter originale", era un luogo di riposo per i viaggiatori stanchi che cercavano l'ombra e il ristoro di una cascata che un tempo scorreva, un forum di discussione e una piattaforma per trasmettere pensieri.

Meno del 4% dell'area è stata scavata, rendendola un'avventura da Indiana Jones vivente per archeologi come Jerome Rohmer, che sono stati invitati a condurre importanti scavi.

"Ho già lavorato in Siria e in Giordania, ma questo è completamente nuovo. Ogni volta che troviamo qualcosa, vediamo la scienza andare avanti".

Jerome è uno dei diversi talenti europei impiegati nella missione saudita 2030, che si unisce a nomi come lo chef di serie A Jason Atherton, che ha aperto il Maraya Social nella valle di Ashar, a 21 km da Hegra.

"Vengo in Medio Oriente da 20 anni e non sapevo che esistesse una bellezza naturale come questa in questa zona", dice, quando ci incontriamo al ristorante che occupa il tetto dell'edificio a specchio più grande del mondo, riflettendo un paesaggio drammatico di canyon rossi incandescenti.

La sala conferenze in vetro è vicina a molti dei nuovi hotel di lusso di AlUla. Banyan Tree, Aman e Abercrombie & Kent hanno tutti progetti in cantiere, mentre il gruppo alberghiero esperienziale Habitas ha già aperto la sua proprietà di 96 camere, distribuite in ville indipendenti.

Dopo il tramonto, la piscina della proprietà alla moda è illuminata, mentre la musica pompa dagli altoparlanti e le tartine e i cocktail sono serviti su piatti scintillanti, facendolo sentire più come un'enclave di St Tropez alla moda che un hotel in un paese governato dalla legge islamica. L'ingrediente mancante è l'alcol, anche se gli albergatori sono fiduciosi che le regole saranno rilassate per i visitatori stranieri nei resort.

Il cambiamento sta, infatti, avvenendo ad un ritmo sostenuto. Entro la fine del 2023, Philip Jones, chief destination marketing officer della Royal Commission for AlUla, stima che ci saranno 1.000 camere d'albergo disponibili - anche se ogni sviluppo sarà attentamente controllato. Questo non sarà, insiste, un altro Dubai.

Un progetto per piantare 2,2 milioni di palme è già in corso, mentre orici e gazzelle sono stati risvegliati nella riserva naturale di Sharaan, un'area destinata alle vacanze in stile safari. Si spera che seguirà una reintroduzione del leopardo arabo.

È un piano attentamente e sapientemente orchestrato. Ma una parte del processo che l'Arabia Saudita non può controllare è se la gente verrà davvero.

Percezioni

"La nostra più grande sfida è la percezione dell'Arabia Saudita al di fuori dei suoi confini", ammette Philip, riconoscendo il diffuso scetticismo internazionale legato alle denunce di violazioni dei diritti umani. Ma esorta la gente a vedere oltre gli affari di stato: "Ci sono molti posti nel mondo che ho visitato e di cui non abbraccio necessariamente la politica. Inoltre, abbiamo l'opportunità e l'obbligo di aiutare la transizione [dell'Arabia Saudita] a diventare un paese più progressista".

Un argomento particolarmente controverso è il trattamento delle donne.

Mashail Makki, una delle prime guide donne dell'Arabia Saudita, condivide i suoi pensieri con me durante un tour della città vecchia di AlUla, dove una cittadella risalente al X secolo è stata restaurata come un museo a cielo aperto, e ci sono piani per invertire lo spopolamento rurale attirando gli agricoltori nella zona.

"Dicono che non abbiamo libertà", si lamenta, "ma nessuno ce lo chiede mai, quindi come potrebbero saperlo? Semplicemente si gode la libertà di uscire in incognito.

Certo, la sua è solo una voce, e mentre AlUla offre un'affascinante finestra sull'Arabia antica, afferrare il presente è molto più difficile.

Ma ha davvero importanza quando ci sono così tanti tesori da portare alla luce dal passato?

Saudi è pronta a condividere i suoi segreti, e se le stelle si allineano, è molto allettante unirsi alla carovana.