Bradipi

Ci sono due descrizioni da dizionario della parola "bradipo" - la prima: "riluttanza al lavoro, pigrizia" - la seconda: "un mammifero americano che si muove lentamente e si appende a testa in giù ai rami degli alberi usando i suoi lunghi arti e gli artigli uncinati".

Gli scienziati non sanno ancora molto su queste creature, che sono i mammiferi più lenti del pianeta con una velocità massima di 1 metro in 1,5 secondi e si trovano nelle foreste pluviali tropicali del Centro e Sud America. La loro lentezza gioca a loro favore, non attirando l'attenzione su di sé - possono sembrare immobili e si fondono molto bene con l'ambiente circostante.

La loro pelliccia è di un colore opaco, con il pelo esterno più ruvido che dà la mimetizzazione, che cresce nella direzione opposta a quella di ogni altro mammifero - separandosi all'altezza dello stomaco e puntando verso la schiena in una zona chiamata "punta a goccia" che permette alla pioggia di cadere via. Stranamente, la loro pelliccia contiene microfessure che intrappolano l'umidità per oltre 80 diversi tipi di alghe e funghi, il che rende la loro pelliccia verde nel tempo e li aiuta a fondersi con la chioma della foresta pluviale, con il bradipo che diventa un ecosistema in miniatura. Proprio come la foresta è la casa dei bradipi, ogni bradipo è la casa di una varietà di piante e animali che beneficiano reciprocamente.

Stare sugli alberi ha alcuni svantaggi - le femmine devono andare a livelli più bassi per partorire - ancora a testa in giù - così il bambino non cade lontano. Vanno anche a terra per fare la cacca - non ci vanno molto spesso (forse una volta alla settimana) ed è l'unico momento in cui stanno in piedi - e, naturalmente, è un processo lento, lasciandoli vulnerabili ai predatori.

La parola "bradipo" deriva dalla parola slouthe o slewthe, che significa indolenza, pigrizia, inerzia o torpore, e ha portato per secoli a stereotipare i bradipi come creature prive di motivazione. Un naturalista nel 1749 disse che la loro stupidità e la loro lentezza erano il risultato di una conformazione pasticciata; che erano la forma più bassa dell'esistenza, e che un difetto in più avrebbe reso la loro vita impossibile. Piuttosto severo, pensai.

Un fatto triste è che due delle sei specie di bradipi sono in cima alla lista degli animali in pericolo. Il bradipo pigmeo a tre dita è "criticamente in pericolo" e il bradipo criniero a tre dita è considerato "vulnerabile", apparentemente a causa della distruzione dell'habitat, che rende difficile la loro sopravvivenza. Sembra che ci siano meno di 100 bradipi pigmei a tre dita rimasti nel mondo. L'urbanizzazione li sta derubando del loro habitat naturale, e in Costa Rica molti vengono fulminati dondolando sui cavi aerei dove prima c'era la loro foresta.

Lo stomaco di un bradipo ha quattro camere, come quello di una mucca, e il cibo parzialmente digerito che contiene rappresenta fino al 37% del suo peso corporeo. Inoltre, il suo esofago non va in linea retta dalla bocca allo stomaco, ma ha un'ansa, che permette al bradipo di mangiare mentre è appeso a testa in giù senza che la gravità tiri fuori il cibo - il che impedisce anche il vomito.

Sloth

Un altro fatto - I bradipi a due dita hanno 46 costole - più di qualsiasi altro mammifero. Per confronto, gli esseri umani ne hanno 24, e le balene solo 18. Queste costole extra aiutano a sostenere il loro stomaco quando sono appesi a testa in giù, e sono molto flessibili, rendendoli difficili da rompere. I bradipi sono noti per essere sopravvissuti a cadute da quasi 30 metri di altezza nel baldacchino della foresta pluviale.

Sia i bradipi a tre dita che quelli a due dita che vediamo oggi si sono evoluti dai bradipi giganti di terra, di cui si pensava ci fossero oltre 80 tipi diversi, e anche se non sono strettamente imparentati tra loro, sono esempi di evoluzione convergente, dove animali diversi evolvono tratti simili per adattarsi al loro ambiente.

Il più grande era il Megatherium, che pesava quanto un elefante ed era alto più di 6 metri. Diverse colossali reti di tane di bradipi antichi sono state scoperte in Brasile, la più grande delle quali misura oltre 2000 piedi di lunghezza e si pensa che sia stata scavata da molte generazioni di bradipi ormai estinti. I bradipi giganti di terra erano ricoperti di piastre corazzate ossee, come gli armadilli, mentre altri si sono adattati alla vita marina e vivevano nell'oceano.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan