Nel tempo, si è riscontrato che molti pazienti mantenevano alterazioni radiologiche dopo la dimissione, e c'erano individui che, anche senza alterazioni polmonari, erano persistentemente "stanchi", soffrivano di dolori muscolari, mancanza di respiro durante l'esercizio fisico, disturbi del sonno, alterazioni della concentrazione e della memoria, ansia, diminuzione della libido e spesso perdita di capelli. Pertanto, nell'approccio di questi pazienti, oltre a studiare l'impatto che l'infezione ha avuto sulla funzione polmonare (e se esiste, va trattata), vanno valutate le possibili ripercussioni su altri sistemi del corpo umano: cardiovascolare, sistema nervoso centrale, endocrino, gastrointestinale e muscoloscheletrico.

Le sequele post-COVID-19 sono conosciute con una varietà di nomi (tra cui COVID a lungo termine o sindrome post-COVID-19), da settembre 2020 sono incluse nella classificazione internazionale delle malattie dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO ICD-10) come "condizione post-COVID-19". Questa inclusione è stata estremamente importante perché fornisce una risposta legale alla sofferenza di milioni di individui, giustificando il loro assenteismo dal lavoro e riconoscendo questi sintomi post-COVID-19 come una malattia. Nel dicembre 2021, la definizione di consenso dell'Organizzazione Mondiale della Sanità di questa sindrome post-COVID-19 è stata pubblicata sulla rivista "The Lancet Infection": "Malattia che si verifica in individui con una storia di probabile o confermata infezione da SARS-CoV-2, di solito 3 mesi dall'inizio della COVID-19 con sintomi che durano almeno 2 mesi che non possono essere spiegati da una diagnosi alternativa".

La stanchezza persistente è il sintomo più frequente e il sintomo più complesso da quantificare e trattare. Nella valutazione clinica, eseguo inizialmente una valutazione respiratoria, cardiaca ed endocrina (l'infezione da COVID-19 può causare alterazioni della tiroide), coordinandomi con la riabilitazione funzionale attraverso la fisioterapia individuale. Lo strumento di valutazione utilizzato per quantificare la fatica durante la visita medica è la scala della fatica di Chalder, che permette di valutare i due domini della fatica: fisico e psicologico.

Si valutano anche le alterazioni del sonno, in particolare quelle respiratorie (potenzialmente trattabili), poiché esiste una giustificazione fisiologica che la sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS) sia una causa potenziale della fatica post-COVID-19.

Questi pazienti sviluppano anche frequenti alterazioni psicopatologiche come lo sviluppo di sintomi di stress post-traumatico, ansia e depressione, legati alla pressione psicologica generata dall'isolamento, dalla "paura di morire" e dall'impotenza di fronte all'infezione e all'eventuale gravità della malattia. Durante la consultazione medica, la scala standardizzata HADS (Hospital Anxiety and Depression Scale) viene utilizzata per uno screening iniziale, dove i pazienti che presentano livelli elevati vengono indirizzati alla specialità appropriata.

Le sequele osservate dopo l'infezione da SARS-CoV-2, sono già state documentate in relazione ad altri virus in passato, ma la scala della pandemia aumenta il numero di individui che possono soffrire di questi sintomi, rendendo urgente il nostro coordinamento come professionisti della salute per avere capacità di risposta in questa nuova fase tardiva della pandemia.

Dottoressa Lígia Pires

Specialista in medicina intensiva e laureata in pneumologia

Ospedale Particolare di Alvor