Poche persone sarebbero felici di vivere accanto ai leoni. Ma nel Parco Nazionale della Piana di Liuwa, in Zambia, dove le comunità vivono ancora all'interno dell'area naturale protetta, i più grandi felini dell'Africa sono i benvenuti e possono andare e venire a loro piacimento.

L'insolita tolleranza è dovuta alla leggendaria Lady Liuwa, una femmina resistente che è sopravvissuta ad anni di bracconaggio devastante e di caccia ai trofei per diventare l'unico leone del parco.

Da sola, cercava compagnia dormendo vicino agli insediamenti umani. Le sue visite regolari al luogo di sepoltura di Mambeti, figlia del consigliere spirituale del re Lozi, hanno persino portato gli anziani a credere che il leone fosse una reincarnazione della giovane donna che risorgeva dalla sua tomba.

Sebbene Lady Liuwa sia morta per cause naturali nel 2017, senza aver mai generato una prole ("Era un'umana, quindi come avrebbe potuto?" insistono le comunità), la sua eredità continua.

Bon Jovi, un bel maschio di sei anni con una criniera da rockstar, è il prodotto di un programma di reintroduzione di successo lanciato dalla ONG African Parks nel 2009. Guardandolo camminare con sicurezza tra i fili dorati dell'erba di paglia, con le sue ciocche biondo fragola che brillano al sole del tardo pomeriggio, non ho dubbi che sia lui a dominare questa vasta terra.

Fuori dai sentieri battuti

Parte della poco esplorata Provincia Occidentale dello Zambia, al confine con l'Angola, la Piana di Liuwa si estende per 3.660 chilometri quadrati attraverso sterminate paludi e praterie inondate per parte dell'anno. Ogni giorno, il sole sorge su orizzonti ininterrotti. Quando tramonta, è facile credere di trovarsi ai confini del mondo.

Magica e misteriosa, è una regione ricca di folclore e tradizioni, dove storie e leggende aiutano le comunità a dare un senso alla vita quotidiana.

All'inizio del XIX secolo, il re del Barotseland, Lubosi Lewanika, decretò che il suo popolo sarebbe stato custode del parco e della sua fauna. Insediati in aree specifiche per evitare la competizione con gli animali per le risorse, 10.000 Lozi vivono ancora nel parco. A ogni famiglia è stata assegnata una padella per la pesca: un'ulteriore prova che Liuwa è un modello di vita sostenibile nella savana.


Quando mi reco in visita, all'inizio di giugno, l'attuale re ha già spostato il suo palazzo su un terreno più alto, poiché il fiume Zambesi esonda nelle pianure alluvionali di Barotse ora che la stagione delle piogge è giunta al termine.

Il Kuomboka, una grande cerimonia che si tiene ogni aprile, quando i Lozi accompagnano il loro sovrano alla sua dimora stagionale, si svolge nell'area comune del campo King Lewanika di Time+Tide, l'unico alloggio a cinque stelle del parco, aperto da ottobre a luglio.

Una replica del vascello bianco e nero del re è appesa al soffitto dell'area comune con tetto di paglia, immersa in un piccolo bosco di prugne Mbula.

I tocchi locali continuano con paralumi ricavati dai cesti da pesca delle donne, mentre un silimba - uno strumento tradizionale Lozi in stile xilofono con zucche che penzolano da stecche di legno - offre intrattenimento musicale durante le mie serate al campo.

Esplorare la terra

Le grandi distanze e il terreno sabbioso rendono impossibile fare tutto in fretta. Non che io abbia fretta.

Con pochi elementi distintivi, è facile disorientarsi. L'unico punto di riferimento è un gruppo isolato di palme che segna il centro del parco, dove - secondo la cultura Lozi - il re piantava il suo bastone da passeggio nello stesso punto.

Intorno a me, le pianure sono coperte da un tappeto di fiori rosa e gialli, mentre le aiuole di menta selvatica emanano un profumo dolce e purificante. Sotto la superficie, le foreste nane rivelano solo le loro chiome e i termitai con il muso assomigliano a mucchi tozzi di roccia vulcanica nera.

In una laguna poco profonda, osservo i grandi pellicani bianchi pescare all'unisono, tuffandosi di testa e arruffando le penne della coda verso il cielo, come una troupe di ballerine dalle gonne rare alle Folies Bergère.

Senza ombra, gli gnu scavano cavità nella sabbia per rinfrescarsi. In ottobre, 36.000 esemplari arriveranno per partorire nell'ambito della seconda migrazione più grande dell'Africa. Ma per ora la maggior parte di loro si trova nel nord del parco.

Specie stellari

Dal 2003, African Parks gestisce Liuwa in collaborazione con il Dipartimento dei parchi nazionali e della fauna selvatica dello Zambia e con il Barotse Royal Establishment. Oltre ai leoni, hanno contribuito a reintrodurre nel parco bufali, eland e, più recentemente, cani selvatici.

Le due specie che stanno ricevendo maggiore attenzione, tuttavia, sono i ghepardi e le iene maculate, entrambi filmati dalla BBC per Dynasties II di David Attenborough.


Durante un'escursione nel tardo pomeriggio, ci imbattiamo nella star dello spettacolo Kali, che si stima sia il ghepardo più longevo dello Zambia.

"È la prima volta che la vediamo da due mesi", esclama la mia guida, Rabbie, quasi incredula. La lasciamo a caccia di oribi (un tipo di antilope). Ma la mattina dopo, come un fantasma, non c'è più.

In questo paesaggio imprevedibile, caratterizzato da forti inondazioni e da un sole feroce, gli animali hanno sviluppato adattamenti e tecniche di sopravvivenza insolite: nella stagione secca, i pesci gatto vanno in aestivazione, aspettando nel fango il ritorno delle piogge; mentre, in assenza di molti predatori da cui scroccare, le iene hanno imparato a cacciare da sole.

"Ho visto che prendono una carcassa e la seppelliscono nelle padelle per evitare che venga mangiata dagli avvoltoi", mi dice Rabbie, mentre aspettiamo in una tana il mattino seguente. Quando gli adulti arrivano a casa, con la bocca rosso rubino per il sangue di un'uccisione fresca, diversi cuccioli emergono dalle tane, saltando nervosamente su e giù come un Jack In The Box.


Un tocco umano

Tornando al campo, noto diversi pescatori carichi di reti, a ricordare che non sono solo gli animali a dover trovare cibo nel parco.

Facendo una deviazione, Rabbie mi porta in un villaggio locale dove gli African Parks stanno aiutando la comunità a sviluppare un commercio di pesce gatto affumicato con Lusaka e la RDC.

Salutando il nostro Land Cruiser, una direttrice mi invita con entusiasmo a entrare in una scuola di recente costruzione, sostenuta finanziariamente dalla Fondazione Time+Tide, un braccio filantropico dell'azienda. Accompagnandomi in un'aula, mi mostra l'unico tavolo su cui i bambini siedono per le lezioni e prendono appunti; sbirciando nel suo semplice ufficio pieno di scartoffie, mi diverte notare un paio di tacchi alti immacolati infilati sotto la scrivania.

Sebbene le loro risorse siano spesso limitate, ho capito che i Lozi sono invidiabilmente soddisfatti del loro mondo. È sorprendente che abbiano trovato un modo per coesistere con i predatori più temuti nelle condizioni più difficili.

Il risultato è un raro stato di armonia.

Ecco perché, in queste pianure infinite e aride sotto cieli sempre mutevoli, posso facilmente capire perché Lady Liuwa si sentisse così a casa.