Come uno dei falchi che hanno convinto George W. Bush a invadere l'Iraq, ha dimostrato di essere un cattivo e pericoloso consigliere: ha sempre scelto l'opzione militare più dura.

Non si è nemmeno coperto di gloria nel 2018-19 come terzo dei quattro consiglieri per la sicurezza nazionale di Donald Trump che hanno avuto un elevato turnover. È stato lui a spingere Trump a rompere il trattato che limita le attività nucleari dell'Iran e a reimporre le sanzioni. Se il trattato non viene rinnovato e l'Iran ottiene armi nucleari, il motivo è lui.

John Bolton è tuttavia molto utile per prevedere cosa potrebbero fare altre persone astute e spietate. Per come si presentavano le cose a luglio, un cessate il fuoco russo a sorpresa in ottobre era davvero un potenziale incubo per l'Ucraina, ed è rimasta una minaccia plausibile fino a circa una settimana fa.

A metà luglio l'offensiva russa si stava arrestando su tutti i fronti, ma a quel punto Mosca controllava circa il 20% del territorio ucraino (contando la Crimea e le parti dell'Ucraina orientale che aveva già conquistato nel 2014). Inoltre, la Russia controllava quasi tutta la costa ucraina, lasciandole solo Odesa e alcuni porti satelliti nell'estremo ovest.

D'altra parte, l'esercito russo era esausto e demoralizzato e c'erano poche speranze che potesse fare ulteriori nuove conquiste in Ucraina. Non si sa se queste realtà fossero chiare al Presidente russo Vladimir Putin, ma probabilmente i suoi vecchi compagni dell'FSB (ex KGB) lo tenevano informato.

Quindi, ha calcolato John Bolton, l'opzione migliore per Putin sarebbe quella di organizzare un cessate il fuoco che congeli le linee di battaglia dove sono ora. Ciò priverebbe gli ucraini dell'opportunità di lanciare la loro controffensiva a lungo promessa, lascerebbe una grossa fetta del loro Paese nelle mani dei russi e darebbe a Mosca il tempo di ricostruire il suo esercito.

Putin potrebbe facilmente spacciarla per una vittoria, in quanto darebbe alla Russia molto più territorio e indebolirebbe notevolmente l'Ucraina. E poiché non lascerà mai che il cessate il fuoco si trasformi in un accordo di pace formale, potrà facilmente riprendere la guerra una volta che le sue forze armate saranno pronte.

Per quanto riguarda gli ucraini, essi avrebbero insistito sul fatto che la guerra deve continuare perché non hanno ancora recuperato il loro territorio, al che il resto del mondo (compresa la maggior parte dei loro attuali sostenitori) avrebbe potuto e voluto rispondere che non c'erano prove che potessero mai farlo. È tempo di essere "realisti" e di salvare ciò che si può dalle macerie.

I governi europei potrebbero anche far notare a Kiev che tutti i loro elettori stanno affrontando un lungo e duro inverno con carenze energetiche e un'inflazione vertiginosa - ma la maggior parte di queste difficoltà svanirebbe se si smettesse di sparare e si ponesse fine alle sanzioni contro la Russia. Per favore, non siate "irragionevoli".

Non hanno detto apertamente che il flusso di armi e denaro rallenterà o si fermerà se gli ucraini non vedranno la ragione, ma non bisogna mai dire queste cose ad alta voce. E alla fine l'Ucraina dovrebbe cedere.

Questo era l'incubo di John Bolton, ed era del tutto credibile a luglio. L'unica cosa che tratteneva Putin era l'affettuosa speranza di poter conquistare altri territori continuando a combattere. Una volta disilluso da questa illusione, avrebbe ovviamente optato per l'opzione B.

Ma ora, improvvisamente, questa opzione è stata tolta dalle mani di Putin. Le rapidissime avanzate delle forze ucraine negli ultimi giorni nel nord-est, con le truppe russe in fuga davanti a loro, potrebbero non essere un punto di svolta decisivo nella guerra, ma Putin poteva dichiarare un cessate il fuoco solo quando sembrava avere ancora il sopravvento nei combattimenti.

Che ne è degli ucraini? Molto meglio di prima, perché un cessate il fuoco imposto era la minaccia più grande che avevano di fronte. La tentazione di insistere e cercare di finire la guerra ora sarà forte, ma dovrebbero pensarci tre volte prima di cedere.

Il flusso di armi dall'Occidente continuerà e il loro esercito sarà molto più pronto a lanciare un'offensiva sostenuta e decisiva in primavera di quanto non lo sia ora. L'esercito russo potrebbe crollare con un altro paio di colpi duri durante l'inverno, ma potrebbe anche non farlo, e una grave battuta d'arresto militare ucraina farebbe rivivere la minaccia di un cessate il fuoco imposto.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer