Gli armadilli si trovano solo in America centrale e meridionale, ma uno di essi, l'armadillo a nove bande, si estende dall'Argentina agli Stati Uniti meridionali. Esistono circa 20 specie e la loro lunghezza varia dal più piccolo, l'armadillo fata rosa di 8 cm (che tra l'altro ha più pelliccia che guscio), all'armadillo gigante, che può essere lungo fino a 1,5 m dalla testa alla coda e pesare ben 60 kg.

Negli Stati Uniti meridionali, alcuni di loro sono naturalmente infettati dai batteri che causano il morbo di Hansen (lebbra) nelle persone, ma il rischio è molto basso e la maggior parte delle persone che incontrano gli armadilli difficilmente si infettano. In Brasile li mangiano addirittura, e la gente sostiene che il loro sapore sia simile a quello della carne di maiale!

Hanno un guscio protettivo a bande sul dorso, con una pelle morbida tra le bande che si espande e si contrae per consentire i movimenti. Pare che siano facilissimi da catturare e, per divertimento, la gente cerca di avvicinarli di soppiatto e di prenderli, cosa molto facile da fare perché sono quasi ciechi e sordi, ma l'armadillo a nove code è anche noto per fingersi morto (come gli opossum) quando viene catturato, il che lo rende più facile.

Tutti gli animali hanno un guscio protettivo, un muso appuntito e una lingua lunga e appiccicosa, e si dice che il loro olfatto sia abbastanza sensibile da individuare il cibo fino a 23 cm sottoterra.

Sembrano calvi, ma hanno peli ispidi sui fianchi e sul ventre, a volte chiamati "tastatori di cordoli", e sono in grado di sentirsi in giro di notte con i peli che rilevano gli oggetti, ma sfortunatamente non sono in grado di rilevare il traffico e si sono guadagnati il soprannome di "dossi di collina", quindi se ne vedete uno in natura probabilmente è un animale ucciso dalla strada.

Il loro nome deriva dalla parola azteca "armadillo", che significa "tartaruga-coniglio", e in spagnolo si traduce come "piccolo corazzato", mentre il nome portoghese è "tatu".

Tutti hanno zampe forti e lunghi artigli per scavare e cercare cibo, con denti a forma di chiodo, con l'armadillo gigante che ha il maggior numero di denti - fino a 100 - e può alzarsi sulle zampe posteriori, bilanciandosi con la coda.

Scavano in cerca di insetti, il loro cibo preferito, e questo scavare è il motivo per cui molti considerano gli armadilli dei parassiti: gli agricoltori e i giardinieri non vogliono che rovisti in cerca di insetti distruggendo le loro colture o piante.

Gioco delle conchiglie

Sebbene i loro gusci siano flessibili, sono resistenti, semplicemente fatti di pelle modificata per proteggersi. Quando sono minacciati, corrono, scavano o premono il corpo nel terreno per evitare di essere capovolti ed esporre il loro vulnerabile ventre. Non tutti gli armadilli sono in grado di racchiudersi completamente nel loro guscio: l'armadillo a tre bande è l'unico che può arrotolarsi in una palla per proteggersi, con la sua piastra cranica a forma di goccia che sigilla l'apertura in modo da non mostrare alcuna fessura.

Habitat e dieta

Con il freddo, gli armadilli possono riunirsi in tane per fare un grande nido comune, poiché, avendo poco grasso corporeo e gusci sottili, hanno difficoltà a mantenere la propria temperatura corporea individuale. La maggior parte degli animali è solitaria e si sposta solo per trovare cibo ed evitare i pericoli.

I predatori principali sono i coyote, seguiti da bobcat, puma, lupi, orsi, procioni e persino grandi rapaci. Ma non sono codardi: secondo lo zoo di San Diego, sono noti per aver gettato i loro corpi sopra i serpenti, uccidendoli con i bordi taglienti dei loro gusci.

I loro parenti più stretti sono i bradipi e i formichieri, e si nutrono anche di frutta, uova e piccoli animali, persino di carogne. Nei mesi più caldi, gli armadilli possono essere notturni e cercare cibo di notte quando fa più fresco, ma possono anche iniziare a cacciare all'inizio della giornata, diventando più diurni.

Vita familiare

Unico tra i mammiferi, l'armadillo ha sempre quadrupedi geneticamente identici: la femmina ovula un solo uovo che poi si divide in quattro una volta fecondato, e dà sempre alla luce quadrupedi identici. Il padre non si lega alla madre e non partecipa alla crescita dei piccoli. I neonati, chiamati cuccioli, hanno un guscio morbido come le unghie umane, di colore grigio che si indurisce in pochi giorni, e possono vivere dai 4 ai 30 anni.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan