Dopo l'ordinazione sacerdotale e gli studi teologici a Roma, tornò in patria e riprese vari incarichi pastorali e accademici. Divenne prima vescovo ausiliare e, nel 1964, arcivescovo di Cracovia e partecipò al Concilio Vaticano II.


Il 16 ottobre 1978 fu eletto Papa e prese il nome di Giovanni Paolo II. Il suo eccezionale zelo apostolico, in particolare per le famiglie, i giovani e i malati, lo portò a numerose visite pastorali in tutto il mondo. Visitò il Portogallo in quattro occasioni e incontrò l'ultima veggente di Fatima rimasta, suor Lucia.


È morto serenamente a Roma il 2 aprile 2005. È stato canonizzato da Papa Francesco il 27 aprile, seconda domenica di Pasqua 2014.