Ancora oggi, però, sorprende la gente. Tra i campi da golf e le passerelle di Quinta do Lago, una striscia di rosa pallido appare attraverso l'acqua. Si sente il traffico alle spalle. Passa un corridore. E poi, nelle acque basse, una fila di fenicotteri si erge come se fosse sempre stata lì.

Gli uccelli di queste saline sono fenicotteri maggiori (Phoenicopterus roseus), la specie di fenicottero più grande del mondo. Gli adulti superano il metro di altezza, con un'apertura alare di circa 1,5 metri. Da vicino, il colore è più tenue di quanto suggeriscano le fotografie, più rosa slavato che rosa brillante, con piume di volo nere ripiegate sotto. Quando si alzano in volo, i bordi scuri lampeggiano e le loro dimensioni diventano evidenti.

Crediti: TPN; Autore: Kam Heskin;

Quinta do Lago si trova all'interno del Parco Naturale di Ria Formosa, un sistema di lagune che si estende per circa 60 chilometri lungo la costa dell'Algarve. L'acqua delle tradizionali salinas, o saline, è bassa e salata. È sufficiente. Permette la crescita di alghe microscopiche e piccoli crostacei. È per questo che vengono i fenicotteri.

Mangiano a testa in giù. Con la testa abbassata nell'acqua, si muovono lentamente da una parte all'altra. All'interno del becco ci sono strutture sottili, simili a pettini, che filtrano il cibo, mentre la lingua spinge l'acqua. Sembra una cosa tranquilla. È un lavoro costante.

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Il loro colore rosa deriva dai pigmenti presenti nel loro cibo. I pulcini nascono grigi e sviluppano il noto colore rosa solo con la maturità. In natura, i fenicotteri maggiori possono vivere più di 30 anni. Un gruppo di fenicotteri viene chiamato "flamboyance", anche se nella maggior parte dei giorni non c'è nulla di teatrale nel modo in cui se ne stanno tranquilli nelle acque basse.

Le popolazioni europee si riproducono in alcune zone della Spagna, della Francia meridionale, dell'Italia e del Nord Africa. Un tempo il Portogallo era più che altro un punto di sosta durante la migrazione. Negli ultimi anni, un numero maggiore di uccelli si è fermato in Algarve per tutto l'inverno e alcuni rimangono tutto l'anno. La laguna offre cibo e gli inverni non sono rigidi.

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Le saline sono state costruite per la raccolta del sale marino. Gli uccelli sono arrivati perché le condizioni erano adatte a loro. Il flusso d'acqua controllato e i livelli di salinità variabili creano il tipo di terreno di alimentazione poco profondo di cui hanno bisogno. Un'industria antica che continua a dare forma a ciò che si raccoglie qui.

Le dimensioni degli stormi variano nel corso dell'anno. In inverno, decine di esemplari possono spargersi sull'acqua, a distanza regolare. Altre mattine ce ne sono solo una manciata, ogni uccello in equilibrio su una zampa, l'altra ordinatamente nascosta alla vista. Da lontano possono sembrare quasi decorativi. Da vicino sono spigolosi, vigili, a volte goffi.

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Quando qualcosa li turba, l'intero gruppo si solleva in una volta sola. Le ali si spalancano e il rosa tenue lascia il posto al corallo bordato di nero. Girano una volta, a volte due, poi si posano di nuovo più al largo. L'acqua si chiude intorno alle loro zampe e tutto torna alla quiete.

La maggior parte delle mattine è possibile camminare sulla passerella e vederli mentre si nutrono. Qualcuno si ferma a scattare una fotografia. Un bambino chiede perché sono rosa. I fenicotteri continuano, senza fretta. Rimangono lì, che voi restiate o meno.