Mentre molte persone riconoscono i comuni problemi digestivi legati alla celiachia, meno sono consapevoli dei sintomi più sottili che possono facilmente passare inosservati.

In vista del Mese della Consapevolezza della Celiachia, che si terrà a maggio, abbiamo parlato con Alice Andrews, responsabile delle politiche sanitarie di Coeliac UK, che ci ha aiutato a chiarire alcune idee sbagliate sulla malattia e ha delineato sei segnali spesso trascurati che potrebbero valere la pena di essere discussi con il proprio medico.

Che cos'è la celiachia?

"La celiachia è una grave patologia autoimmune causata da una reazione del sistema immunitario in risposta al glutine", spiega Andrews. "Quando le persone affette da celiachia mangiano il glutine, questo danneggia il rivestimento dell'intestino tenue, dove vengono assorbiti gli alimenti e le sostanze nutritive. Di conseguenza, quando si verifica questo danno, l'organismo non è in grado di assorbire correttamente i nutrienti dal cibo".

L'esperta sottolinea che non si tratta di un'allergia o di un'intolleranza al glutine, che è un malinteso comune.

"Molte persone dicono 'una briciola di pane non fa male', ma sappiamo che piccolissime quantità di glutine possono essere dannose", afferma Andrews.

Crediti: PA;

Quanto è comune?

"Nel Regno Unito una persona su 100 è affetta da celiachia", afferma Andrews.

Tuttavia, solo il 36% viene diagnosticato, il che lascia 500.000 persone con sintomi inspiegabili, secondo Coeliac UK.

Quali sono i fattori di rischio?

"Se un familiare di primo grado (genitore, fratello o figlio) è affetto da celiachia, le probabilità di avere la malattia aumentano a una persona su 10", spiega Andrews. Pertanto, se a un familiare stretto viene diagnosticata la celiachia, è consigliabile che anche il resto della famiglia si sottoponga al test per la celiachia".

"Inoltre, se si soffre di un'altra malattia autoimmune, come ad esempio una malattia autoimmune della tiroide, il rischio di avere la celiachia è più elevato rispetto alla popolazione generale".

Quali sono i sintomi a cui prestare attenzione?

"I sintomi sono sempre persistenti, ricorrenti o inspiegabili", spiega la responsabile delle politiche sanitarie. I sintomi comuni che la maggior parte delle persone conosce sono quelli intestinali, come diarrea grave o regolare, costipazione, vomito o nausea inspiegabili e dolori e gonfiori di stomaco ricorrenti".

"Tuttavia, la celiachia è un disturbo multisistemico e ci sono alcuni sintomi che la maggior parte delle persone non conosce".

Ecco sei segni più sottili di celiachia da tenere sotto controllo...

1. Ulcere in bocca

"Le ulcere persistenti in bocca sono un sintomo della celiachia di cui la maggior parte delle persone non è consapevole", afferma Andrews.

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2. Perdita di peso improvvisa o inaspettata

"La perdita di peso improvvisa o inaspettata è un altro sintomo di cui alcune persone potrebbero non essere a conoscenza", afferma il responsabile delle politiche sanitarie.

3. Stanchezza continua

"Anche la stanchezza è un sintomo che spesso viene trascurato", afferma Andrews.

Secondo il sito web dell'NHS, la stanchezza può essere un segno di anemia da carenza di ferro, vitamina B12 o folati.

4. Carenze vitaminiche

Il malassorbimento (quando il corpo non assorbe completamente i nutrienti) può portare a una carenza di vitamine e minerali, secondo il sito web dell'NHS.

"Le persone affette da celiachia sono spesso carenti di ferro o di vitamina B12", spiega Andrews.

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5. Intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi

"Uno dei sintomi neurologici che le persone affette da celiachia talvolta avvertono è la neuropatia periferica, ovvero l'intorpidimento e il formicolio di mani e piedi", spiega Andrews.

6. Problemi di coordinazione ed equilibrio.

"Un altro segno neurologico che molte persone non conoscono è l'atassia, che causa problemi di coordinazione", spiega Andrews.

Quando è necessario parlare di questi sintomi con un medico?

"Non appena i sintomi diventano gravi, ricorrenti o persistenti, è bene rivolgersi al medico di famiglia", raccomanda il responsabile delle politiche sanitarie. "Alla Coeliac UK abbiamo un programma di controllo dei sintomi "Is it coeliac disease?", in cui chiunque può andare online, compilare un breve questionario e i risultati consiglieranno se è il caso o meno di rivolgersi al medico di base per i propri sintomi".

Come avviene la diagnosi?

"Il primo passo è andare dal medico di famiglia e sottoporsi a un esame del sangue; poi, una volta che l'esame del sangue è risultato positivo, o se il medico di famiglia sospetta ancora qualcosa, si viene indirizzati a uno specialista dell'assistenza secondaria, che spesso è un gastroenterologo", dice Andrews.

"A quel punto si faranno ulteriori indagini e si confermerà la diagnosi. Potrebbero essere eseguite un'endoscopia e una biopsia, oppure basarsi solo sugli esami del sangue".

Come viene trattata o gestita?

"La celiachia è una condizione che dura tutta la vita e l'unico trattamento è una dieta priva di glutine", spiega Andrews.

Il responsabile delle politiche sanitarie sottolinea che la dieta senza glutine non è una scelta di vita o una "moda" per le persone affette da celiachia.

"È necessario seguire una rigorosa dieta priva di glutine in modo che il corpo e l'intestino possano guarire e assorbire nuovamente i nutrienti", afferma Andrews. "Per questo motivo, è molto importante ottenere il supporto di un dietologo specializzato; inoltre, sul sito web di Coeliac UK è possibile trovare molto supporto e consigli al riguardo".

Cosa può succedere se la celiachia non viene diagnosticata?

"Se la celiachia non viene trattata, può portare a complicazioni come l'osteoporosi e si può sviluppare anemia a causa della mancanza di nutrienti sufficienti", dice Andrews.

"In casi molto rari, le persone possono sviluppare un tipo di cancro chiamato linfoma dell'intestino tenue".