Per molti della comunità portoghese di espatriati, Riverside è più di una chiesa: è una casa spirituale per centinaia di persone provenienti da diverse nazioni, denominazioni, culture e ambienti. Nel campus di Cascais, la leadership si sta preparando a passare da padre a figlia, mentre una donna si fa avanti per prendere il timone, cosa che rimane controversa e divisiva in alcune chiese e denominazioni cristiane in tutto il mondo.

La storia

I pastori Eddie e Marta sono arrivati in Portogallo dal Sudafrica all'inizio del 1996, dopo aver guidato una chiesa fiorente a Benoni con campus in altre due città. Sono arrivati con la visione di piantare una chiesa cristiana internazionale, non confessionale e multigenerazionale che avrebbe avuto un impatto significativo sul Portogallo e sul mondo con il Vangelo di Gesù Cristo.

Uno dei primi lavori di Eddie in Portogallo è stato al Portugal News, dove è stato redattore per due anni. Lavorava al giornale durante il giorno e serviva come missionario bi-professionale, svolgendo il suo ministero di notte e nei fine settimana, quando non era impegnato nella redazione del giornale. Seguirono molti altri lavori prima di diventare un pastore stipendiato.

La crescita

Nonostante le numerose sfide incontrate nel corso degli anni, Riverside è cresciuta costantemente da una chiesa domestica a un fiorente movimento multiculturale. Si sono trasferiti dalla chiesa domestica originaria (1,5 anni), alla Scuola di San Giuliano a Carcavelos (4,5 anni), alla Scuola Alberghiera CETHE di Estoril (1,5 anni), all'ABLA di Carcavelos (6 anni) e al Corpo do Messias di São Pedro do Estoril (3 anni), per poi stabilirsi nel 2013 alla Galerias O Navegador, in Avenida 25 de Abril 1011 a Cascais.

A Cascais, la chiesa possiede l'auditorium principale, dove si tengono le funzioni domenicali e numerosi ministeri, eventi e attività comunitarie. È in costruzione un nuovo mini-auditorium per i bambini e i piani di espansione del santuario principale - da 230 a 330 posti - dovrebbero iniziare a giugno. Riverside possiede altri 12 negozi nell'edificio, dedicati al lavoro sociale, culturale e religioso della chiesa.

Nuove chiese

Nel 2006 è stata fondata Riverside Porto, nel 2014 Riverside Coimbra e nel 2015 Riverside Algarve. Nel 2017, la figlia più giovane di Eddie, Gabriela Fernandes Faria, ha fondato Riverside Lisbona insieme al marito Ruben. Nello stesso anno hanno lanciato il Progetto Lisbona. Due anni fa, Riverside Coimbra ha lasciato la Riverside Federation per unirsi a Bethel, diventando "Open Heavens". Molti altri ministeri sono nati da Riverside e l'impronta missionaria della chiesa si estende a tutto il mondo. La chiesa destina una percentuale del suo bilancio mensile alle missioni e ogni anno invia squadre di missione in diversi Paesi. A settembre, 35 membri si imbarcheranno per un "Tour sulle orme degli apostoli" in Grecia.

Successione

Nel 2025, Eddie e Marta hanno iniziato il difficile processo di successione. Dopo molte preghiere corporative, consigli, ascolto del loro gregge e ricerca di saggezza da parte di Dio e di altri su chi dovesse succedere loro, Dio ha confermato che la leadership doveva passare alla loro figlia di mezzo, Renée Fernandes Soares, e a suo marito, Ruben. Renée è cresciuta nella Chiesa e conosce intimamente ogni aspetto del ministero. Nel corso degli anni, ha servito con eccellenza in quasi tutti i settori, dal ministero dei bambini al culto, al multimediale, all'audio, alla consulenza, alla preghiera, al ministero dei giovani e alla guida dei gruppi di vita. Ha anche servito come anziano e pastore esecutivo. Incarna il DNA unico della chiesa. È anche dotata di talento, multitasking, ben rispettata come dottore in chiropratica con formazione teologica e madre di Ezekiel e Isabelle. Molti concordano sul fatto che sia l'untore e il successore naturale, capace e competente di Eddie.

La donna nella Chiesa

Tuttavia, non tutti sono d'accordo con la sua scelta, semplicemente perché è una donna. In molte tradizioni e denominazioni cristiane, alcuni sostengono ancora che le donne non dovrebbero predicare, insegnare, guidare o servire come pastori nella Chiesa di Cristo. In risposta a questo dibattito teologico in corso, il pastore Eddie ha pubblicato il suo quarto libro, "Women in Leadership - Debunking Myths and Defending Callings", in cui sostiene che molte delle proibizioni bibliche comunemente citate contro le donne nel ministero sono radicate più in interpretazioni culturali e tradizionali che in una sana teologia. Egli afferma che Cristo ha chiamato tutti, uomini e donne, a fare discepoli, a battezzare, a predicare e a insegnare, citando Matteo 28:19-20. Il suo libro sfida la chiesa contemporanea a riconsiderare le interpretazioni delle Scritture che mettono a tacere metà della forza missionaria della Chiesa, soprattutto quando i tempi difficili spingono i credenti a "lavorare finché è giorno" (Giovanni 9:4).

Allo stesso tempo, il pastore Eddie promuove con forza una sana mascolinità biblica. Il suo quinto libro pubblicato, "The 12 Ps of Biblical Masculinity - Reclaiming Authentic Manhood Through Biblical Truth", uscirà a giugno. "Cristo", afferma, "non è venuto per mettere una razza, una denominazione o un genere contro un altro. La Chiesa di Cristo non riguarda la posizione, il potere, la preferenza o il protagonismo, ma piuttosto la sottomissione, il sacrificio, la resa e il servizio".

Dal 2001, Eddie ha intenzionalmente autorizzato e rilasciato le donne a servire in ogni ruolo a Riverside. Eddie aggiunge: "Riverside è una chiesa che estende le menti dei credenti". Uno dei pilastri fondamentali della chiesa è: "unità nell'essenziale della fede cristiana, diversità nel non essenziale e carità (amore) in tutte le cose. Senza amore, tutto crolla".

Sostiene con forza che le famiglie servano insieme, fondate sulla Parola di Dio. La sua figlia adottiva più grande, Tehur, e suo marito, Tiago Matias, prestano servizio a Cascais. Riverside è la patria di famiglie forti che riflettono Giosuè 24:15: "Quanto a me e alla mia casa, serviremo il Signore". Il ministero principale di Eddie è rivolto a sua moglie, alle loro tre figlie, ai loro generi e ai loro otto nipoti, che servono tutti attivamente nella Federazione delle chiese di Riverside.

Il futuro

Nei prossimi due anni, l'attenzione si concentrerà sull'equipaggiamento di Renée per diventare Pastore Senior del campus di Cascais e sulla preparazione di Jonathan Ferreira e di sua moglie, Aline Ferreira, a servire come Pastori Assistenti che supervisionano la congregazione portoghese recentemente fondata. Attualmente Riverside celebra le funzioni in lingua inglese la domenica alle 9:00 e alle 11:00, mentre il servizio in portoghese si tiene alle 17:30.

Nel marzo 2027, Jonathan sarà ordinato pastore della congregazione portoghese. Nel marzo 2028, Renée sarà ordinata pastore senior di Riverside Cascais, in attesa di un voto favorevole della congregazione. Dopo il 2028, i fondatori intendono dividere il loro tempo servendo ovunque sia necessario a Cascais, rafforzando e piantando chiese Riverside e continuando con le missioni globali, una vocazione che perseguono fedelmente da decenni. Hanno svolto il loro ministero in più di 70 nazioni e continuano a servire a livello internazionale. Questa non è solo una transizione di leadership: è la continuazione di una chiamata, di un'eredità e di una visione per le generazioni a venire, se Cristo tarda e l'umanità non distrugge questo bellissimo mondo che Dio ha amorevolmente creato!