Maia Mountain, 22 anni, cresciuta in Algarve, ha appena completato la Marathon des Sables - una gara di 270 km e sette giorni attraverso il deserto del Sahara - correndo ogni passo al fianco di suo padre, Joe.

Per Joe era la quarta volta che affrontava la gara. Per Maia è stata la prima.

I due hanno terminato la gara fianco a fianco, piazzandosi al 195° posto assoluto su 1.435 concorrenti, con Maia che è risultata la prima donna britannica. Joe è stato anche il primo britannico nella categoria over 50, piazzandosi al primo posto su 57 concorrenti.

"Sono entrata in gara con l'eccessiva sicurezza di chi non sa bene a cosa va incontro", racconta Maia. "Mio padre è arrivato con un sano rispetto per le conseguenze del deserto. La sua esperienza mi ha impedito di commettere ogni classico errore. Probabilmente la mia eccitazione gli ha ricordato di godersela".

I loro allenamenti si sono svolti in continenti diversi, modellati da ciò che ciascuno aveva intorno a sé.

Joe, che vive in Portogallo, si è allenato sulle spiagge dell'Algarve, costruendo la memoria muscolare richiesta dal deserto. Maia, che vive e lavora a Kigali, non aveva sabbia, ma aveva le montagne.

"Il Ruanda mi ha dato colline implacabili. Ho raggiunto un picco di 135 km in una sola settimana a gennaio, vincendo anche un'ultra di montagna di 110 km".

Ciò che li accomuna, nonostante la distanza, è la costanza.

"Abbiamo iniziato a praticare pilates e yoga nello stesso periodo", racconta Maia. "È diventato il nostro linguaggio comune durante l'allenamento: ci confrontavamo, ci controllavamo a vicenda. Ci ha tenute in contatto anche quando eravamo lontane migliaia di chilometri".

Sul percorso, la loro dinamica è cambiata naturalmente.

"Sapeva quando spronarmi e quando non dire nulla", racconta Maia. "Credo di avergli dato energia nei giorni in cui ne aveva bisogno".

Hanno sviluppato piccoli rituali lungo il percorso: un cinque a ogni chilometro, gratitudine per il vento, indipendentemente dalla sua direzione.

Poi è arrivato il quarto giorno, il "giorno lungo", una tappa di 100 km e la parte più impegnativa della gara.

"Tra il chilometro 50 e il 60 ho accusato forti dolori", racconta Maia. "Mio padre non ha cercato di risolvere il problema. È rimasto con me".

Al chilometro 60 il dolore era passato.

I due hanno continuato a correre e alla fine hanno percorso insieme gli ultimi chilometri tra le dune.

"Ci siamo guardati e non abbiamo avuto bisogno di dire nulla", racconta Maia. "Quel momento è il punto di partenza".

Per Joe, che ora ha 53 anni e si sta avvicinando al suo 54° compleanno, la gara ha segnato la sua prestazione più forte fino ad oggi, un risultato che ha un significato più profondo dopo un grave infortunio subito appena un anno prima.

"Non sarei nemmeno arrivato alla linea di partenza senza l'aiuto di Maja di Fit Life Pilates e di Marco, il mio personal trainer al Conrad", racconta Joe. "Sono stati fondamentali per il mio recupero e la mia preparazione".

Joe ritiene che la prestazione rifletta un cambiamento più ampio nel suo modo di affrontare l'allenamento e la vita.

Poco prima della mia terza Marathon des Sables, nel 2022, mia moglie Erika mi ha detto: "Probabilmente questo è il momento in cui sarai più in forma di sempre". Questa frase mi è rimasta impressa", racconta. "Credo che mi abbia tranquillamente motivato a dimostrare che si sbagliava".

Da allora, si è concentrato sui miglioramenti a lungo termine piuttosto che sui picchi a breve termine.

"Per me si tratta di poche cose: cambiamenti nello stile di vita, bere meno, mangiare cibi integrali, evitare cibi ultra-processati e zuccheri, il che si traduce in un sonno migliore", dice. "Poi l'aspetto fisico: lavorare sulla forza del core, sulla stabilità e sull'allenamento strutturato. Il pilates ha svolto un ruolo importante nel ridurre gli infortuni e nel rendermi più efficiente".

Il risultato, dice, non è solo il mantenimento delle prestazioni, ma il loro miglioramento.

"Sono più veloce ora di quando avevo 30 anni", dice. E sento che ci sono ancora altri livelli da raggiungere".

"Ma soprattutto, correre questa gara con Maia è stato incredibilmente speciale. Ha portato la mia corsa a un altro livello, non solo fisico, ma anche mentale".

Sia per il padre che per la figlia, tuttavia, la gara sarà ricordata per qualcosa di meno misurabile.

"Quello che ricorderò è ciò che questa sfida ha fatto per il nostro rapporto", dice Maia. "Non si può produrre questo tipo di vicinanza. Bisogna guadagnarselo".

"Trovate qualcosa che vi spaventi un po'", aggiunge. "Allenatevi insieme, anche se non siete nello stesso posto. La gara non ha quasi importanza. È l'anno che la precede".

Joe è d'accordo.

"Correre questa gara con Maia è stato il privilegio della mia vita", dice. "Il risultato conta, ma l'esperienza che abbiamo condiviso conta molto di più".

Joe e Maia hanno completato la Marathon des Sables a sostegno di Medical Aid for Palestinians, raccogliendo più di 35.000 sterline per l'associazione.