Ho preso un volo per una misteriosa destinazione di vacanza e l'ho scoperto solo all'atterraggio

Danny Halpin si unisce a un gruppo di vincitori di un concorso Wizz Air per un viaggio di tre giorni verso una destinazione misteriosa.

"Non vi dirò quanto dura il volo perché questo vi dirà dove stiamo andando", dice il pilota con una risatina mentre ci dirigiamo verso la pista dell'aeroporto di Londra Luton.

Le indicazioni per il gate e le nostre carte d'imbarco dicevano "unknown" (sconosciuto) e ci è stato detto di mettere in valigia un mix di indumenti per il clima caldo e umido, con l'unico indizio di aspettarsi una degustazione di vini e qualche escursione in collina, anche se ciò potrebbe avvenire in uno qualsiasi dei cinque Paesi dell'Europa orientale selezionati.

Sono insieme a un gruppo di 30 vincitori del concorso e ai loro accompagnatori per il viaggio di tre giorni Let's Get Lost di Wizz Air, in una località a sorpresa che verrà rivelata solo all'atterraggio.

Quando mi sveglio da un sonnellino verso la fine del volo e trovo il mare che si fonde con nastri di montagne ricoperte di ghiaccio, seguiti da chilometri di steppa vuota tagliata da burroni e da erba sterminata, non mi sorprende quello che dice il pilota quando atterriamo.

"Ora posso dirvi che siamo a Yerevan, in Armenia", annuncia tra gli applausi delle circa 100 persone a bordo.

All'aeroporto c'è un gruppo di danzatori e musicisti tradizionali armeni che fanno esplodere la sala arrivi con un tipo di flauto chiamato zurna, che mi dicono essere usato per le occasioni più felici, mentre il duduk, un altro tipo di flauto, è usato per quelle più tristi.

Il suono è forte e penetrante e, accompagnato da due tamburini, dà ai ballerini il carburante per tenersi per mano e saltare in cerchio e scalciare.

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Nonostante le fitte corsie di traffico, Yerevan è una città percorribile a piedi e c'è molto da vedere, soprattutto con l'aiuto di una guida turistica locale. La nostra, Sonya Abrahamyan, ci mostra il centro storico, anche se non molto è sopravvissuto, dice, "a causa dei terremoti e della pianificazione urbanistica sovietica".

Le chiedo se l'Armenia sia in Europa o in Asia, e la questione si rivela più complicata di quanto pensassi.

Tecnicamente fa parte dell'Asia occidentale, geograficamente a est della Turchia con l'Iran a sud, ma culturalmente il Paese è più vicino all'Europa.

Yerevan è una delle più antiche città ancora abitate sulla Terra e, secondo Sonya, in ottobre festeggerà il suo 2.808° anniversario, quando "l'intera città si trasformerà in un palcoscenico".

È cristiana, come i suoi vicini georgiani a nord, e ha popolazioni prevalentemente islamiche in altre direzioni, mentre la sua storia di invasioni e occupazioni la pone su un crocevia culturale.

Per 300 anni l'Armenia ha fatto parte dell'Impero persiano ed è stata anche parte della Russia imperiale prima di essere assorbita dall'Unione Sovietica negli anni Venti.

Ora indipendente, l'Armenia sta cercando di costruire legami con il resto dell'Europa e di allontanarsi dalla Russia, il che si riflette in una divisione nella seconda lingua delle diverse generazioni: il russo per i più anziani, l'inglese per i più giovani.

Il Ministero degli Esteri consiglia di non visitare il confine con l'Azerbaigian a est, a causa di un recente conflitto tra i due Paesi, ma l'area intorno a Yerevan è sicura come qualsiasi altra capitale europea.

Le relazioni dell'Armenia con il suo vicino occidentale, la Turchia, sono tuttavia difficili a causa di una disputa secolare sul riconoscimento delle uccisioni di massa da parte dei turchi ottomani nel 1915 come genocidio.

La città di Yerevan occupa una valle circondata da montagne bianche, dove le temperature possono scendere al di sotto di 0°C in inverno e superare i 30°C in estate, anche se ora, a metà maggio, sono molto più confortevoli.

Dall'alto del Cascade Complex - un teatro di sculture che si innalzano su una scalinata color sabbia progettata dall'architetto Alexander Tamanyan - si può vedere come il paesaggio della città si alzi e si abbassi in pendenza, come se qualche dio avesse scosso il terreno come un lenzuolo e lo avesse lasciato accartocciato.

Sulla città incombono le scogliere di ghiaccio del Monte Ararat, una vetta che si estende per oltre 5.000 metri nell'aria e che ha un significato spirituale per molti armeni, sebbene si trovi oltre il confine con la Turchia.

La storia spirituale dell'Armenia può essere ammirata nel tempio precristiano di Garni e nel monastero di Geghard, scavato nel fianco di una rupe nel XIII secolo e che oggi ospita turisti e fedeli, che passano davanti a bancarelle di dolciumi e strumenti musicali per accendere candele a forma di matita nell'interno buio.

La cucina armena è di tipo mediorientale. C'è molta carne alla brace, insalate di ogni colore e consistenza, un'incredibile varietà di formaggi forti e bellissimi succhi di frutta a base di qualsiasi cosa, dalle fragole alle spine di mare.

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Amano celebrare il loro amore per il pane e ogni pasto è accompagnato da un cestino di vimini di lavash, che vedo cucinare in modo tradizionale prima del pranzo al ristorante 7 Qar di Garni.

La cottura avviene stendendo l'impasto su un cuscino e schiacciandolo sulla parete interna di un forno sotterraneo simile a un pozzo; la cottura dura circa un minuto prima di essere rimossa, accompagnata da formaggio ed erbe e divorata.

L'Armenia è anche una delle regioni più antiche al mondo per la produzione di vino, che tende a essere leggero e tranquillo sulla lingua. Se visitate il Museo di Storia del Vino dell'Armenia, scoprirete come l'uomo abbia trasformato l'uva in alcol per circa 8.000 anni.

Se preferite qualcosa di più forte, lo troverete nei vari tipi di brandy armeni. Il personale di una marca, che prende il nome dal Monte Ararat, durante la visita alla fabbrica ha affermato che Winston Churchill amava così tanto il brandy armeno dopo averlo provato alla Conferenza di Yalta durante la Seconda Guerra Mondiale che ne ordinò 400 bottiglie all'anno per il resto della sua vita.

A parte l'alcol, in Armenia trovo un'accoglienza calorosa, sia nel clima che nella gente, ed è un luogo in cui gli amanti della storia banchettano tanto quanto quelli dei suoi ristoranti sul fiume.