La scoperta è stata annunciata il 22 luglio dall’Osservatorio Europeo Australe (ESO), che gestisce il telescopio VLT in Cile, dove sono state effettuate le osservazioni.

Il nuovo corpo celeste, che il team di astrofisici ha definito un “esosatellite”, orbita attorno a una nana bruna; tale nana bruna, a sua volta, orbita attorno alla stella CD-35 2722, che ha circa la metà della massa del Sole.

«L’esosatellite è chiaramente abbastanza massiccio da essere considerato un pianeta, ma non orbita attorno a una stella [come fanno i pianeti], anche se orbita attorno a un oggetto che a sua volta orbita attorno a una stella. Il fatto che si trovi al terzo livello di questo sistema [stellare] ci porta a identificarlo come una luna, anche se non ha alcuna somiglianza con le piccole lune rocciose che vediamo nel Sistema Solare», ha affermato l’autore principale dello studio, Kevin Hoy dell’Università Diego Portales in Cile, come riportato in un comunicato dell’ESO.

Per anni, gli astronomi hanno tentato senza successo di confermare l’esistenza di satelliti naturali al di fuori del Sistema Solare.

Rilevarli in altri sistemi planetari «potrebbe aiutarci a comprendere meglio la diversità della loro formazione ed evoluzione», ha osservato l’ESO, un’organizzazione astronomica di cui il Portogallo è uno Stato membro.

«Il satellite che sembriamo aver identificato è un gigantesco corpo gassoso in orbita attorno a un compagno di grande massa che, a sua volta, ha una massa pari a diverse volte quella di Giove», ha aggiunto un’altra ricercatrice del team, Alice Zurlo.

Il nuovo oggetto celeste ha almeno la stessa massa di Giove, il pianeta più grande del Sistema Solare, mentre la nana bruna ha una massa più di 30 volte superiore a quella di Giove. Gli scienziati sono stati allertati della presenza del nuovo corpo celeste quando hanno rilevato piccole oscillazioni nella nana bruna.

I risultati della scoperta sono stati pubblicati sulla rivista scientifica *Nature*.